19世纪法国殖民者在越南南部立足后，就开始把手伸到临近的柬埔寨。法国人最初也是派传教士到柬埔寨来传教，以窥视和了解柬埔寨的情况，为下一步的殖民侵略做准备。 法国在柬埔寨的殖民侵略过程不同于越南，没有发生过大规模的侵略战争，而是采取武力胁迫的办法来夺取权力。
1863年，法国驻交趾支那总督德·拉·格朗地耶以武力威胁强迫柬埔寨新国王诺罗敦在一份事先拟好的保护条约上签字，条约确定了法国对柬埔寨的保护权。起初柬埔寨国王为了摆脱越南、泰国的控制，幼稚地把希望寄托在法国人的身上，这无疑是引狼入室。就这样，法国人在柬埔寨没有遇到多少抵抗，两国就签订了《法柬条约》，柬埔寨接受法国的保护，开始沦为法国的殖民地。
暹罗是柬埔寨的保护国，法国人为了安抚暹罗，1867年与暹罗签订条 约，将柬埔寨的暹粒、马德望、诗梳风三省割让给暹罗，以换取暹罗对《法柬条约》的承认。当年，柬埔寨把首都从安东迁到了金边。 法国人并不满足于1863年的《法柬条约》，1884年又故技重演，法国驻交趾支那总督查尔斯·汤普森用刺刀对着柬埔寨国王诺罗敦的喉咙，逼迫他签订另一个不平等条约。根据该条约，法国获得了几乎全部在柬埔寨的政治权力，柬埔寨完全沦为法国的殖民地。柬埔寨的实际事务由法国指派的首席殖民官员负责。 法国人侵占柬埔寨是其构建法属印支联邦的一部分，1887年在已占领的越南分为东京、安南、交趾支那三个区域的基础上，加上柬埔寨共四地拼凑成法属“印度支那联邦”。
1941—1945年日本短暂占领了柬埔寨。其间，泰国得到日本人的支持，趁法国人顾不上柬埔寨之际，出兵占领了柬埔寨的西部地区。法国人甚至与泰国人在东京签订条约，将柬埔寨的马德 望、暹粒两省以及磅同、上丁两省的部分地区割让给泰国。
1945年8月15日，日本宣布无条件投降，法国伞兵10月5日占领金边，法国人卷土重来，恢复了对柬埔寨的殖民统治。同时，泰国也宣布自动放弃所占领的柬埔寨领土。 为了稳住柬埔寨，1946年法国与柬埔寨签订了一项协定，法国承认柬埔寨是法兰西联邦内的一个自治国，但国王所签的一切文件都要经过法国的批准才有效。其实，换汤不换药，柬埔寨跟过去一样依然是法国彻头彻尾的殖民地。 在法国占领和实施殖民统治的岁月里，柬埔寨人就一直开展反抗斗争，争取国家的独立。由于在越南战场的接连败退，再无力支撑下去，法国只好于1953年7月3日宣布给予柬埔寨完全独立，11月9日柬埔寨在金边皇宫举行仪式，法国正式把权力移交给以西哈努克为首的柬埔寨王国。1954年，根据日内瓦协议，法国最后撤走了驻守在柬埔寨的军队，柬埔寨实现了真正的独立。