法国也是个老牌的帝国主义和殖民主义列强。从19世开始，就在东南亚一代扩张。在1882年，法国军队攻破了河内城，迫使越南签下城下之盟，相继签了第一二次《顺化条约》，彻底使其从中国清朝众多藩属国中分离了出去，逐渐沦为了法国的殖民地。
印度支那联邦又称为法属印度支那。印度支那(Indo-China)是个很粗糙的殖民地理概念，就是指中南半岛，原始出处来自于法属印度支那(Indochine franaise)，法兰西帝国在东南亚的殖民地领土，由老挝，柬埔寨和三个居民以越南人为主的地区(东京，安南与交趾，或按越南语翻译也称北圻，中圻和南圻)，以及位于中国广东雷州半岛的湛江租借地组成。
法国也就借此为据点，不断扩大其在东南亚地区的殖民统治范围，1887年，法国殖民者将越南三部分(安南、交趾支那和东京)与柬埔寨联合组成法属“印度支那联邦”。法国总督为联邦首脑，驻河内。1893年老挝也被并入联邦为保护领。
不过，随着二战的爆发，日本就相继入侵蚕食上述地区，把资源丰富的东南亚地区收归囊下。而就在1945年3月9日，日本又发动了“三九政变”，从而彻底排除了法国在印度支那的势力，完全控制了印度支那地区。不过，令日本侵略者没有想到的是，就在同一天，长期从事地下活动的革命者胡志明等人认为这是一个解放越南的好时机，所以就宣布起义，整个越南瞬间掀起了推翻日本殖民统治的浪潮。而当时日本已经在太平洋战场上节节败退了，自然没有力气来“平叛”越南了。8月，日本投降，随后在越共的领导下，越南民主共和国宣布成立。
而这时，被日本赶走的法国当然不忍心放弃这片地区的殖民利益了。于是在美国的默许支持下，法军在1949年9月再次入侵越南，从此就爆发了历时九年多的越南抗法战争。
随着国际政治局势的变化，这场入侵和反入侵战争逐步变成了两种社会制度的战争，法国自然得到了美国及其盟国的支持，而我国也于1950年在苏联的支持下开始援助越南，帮助越南训练军队，甚至还派出了顾问团军事。
越南抗法战争一开始的战况极为胶着，直到奠边府战役才取得了决定性的胜利。1954年3月，越军在奠边府对法军实施了一次战略性进攻战役。越军在奠边府战役共投入4个重型步兵师和1个炮兵师，完全由中国配发武装。越军全歼法军各兵种21个营1.6万人，俘法总指挥及全部参谋。奠边府战役的意义在于，彻底打掉了法国人对于东方人的传统蔑视，让法国外籍军团和法国士兵们尝尽了耻辱!