牛子厚是巨贾“船厂牛家”的第四代传人，1866年出生于吉林。到牛子厚执掌牛家商业帝国时，正值牛家极盛时期，和山西亢家、沈阳郎家、河北刘家并成为“中国北方四大家”。
(牛子厚旧照)
牛子厚究竟有多富有?我们从以下的事例和数据可略知一二。
其一，偌大的清廷都得要向牛子厚借钱。
清廷向牛子厚借钱，可不是发行国债。那是在甲午战争后，清廷被迫和日本签订了丧权辱国的《马关条约》，赔偿日本2亿两白银。这对于风雨飘摇、千疮百孔的清廷来说，无疑是个天文数字。
无奈之下，光绪皇帝只得托人向牛子厚借白银70万两，虽杯水车薪，但总算解了燃眉之急。但这钱也不是白借的，清廷官员为尽快借到银两，瞒着慈禧，把宫里仅有的两颗夜明珠中的一颗，当给了牛子厚。可是，过了一段时间，慈禧突然想要观赏这两颗夜明珠。这可吓坏了借钱的官员，赶紧用10万两白银赎回了这颗夜明珠。
其二，牛子厚的产业众多，涉及行业宽广。
“金砖铺地，银锭挂墙”，这是当地人形容牛家富可敌国的谚语。这句话虽然略显夸张，但也从一个侧面再现了牛家的富有。
牛家在吉林商号众多，经营领域宽广。据《游吉便览》记载，牛家光是在吉林就拥有商号近20家，经营着杂货店、钱庄、当铺、粮铺、药铺、客栈、批发货店等。
此外，精明的牛子厚还有专门的奢侈品店铺，经营绫罗绸缎、山珍海味、金银玉器、貂皮等，赚取官绅富贾的钱。
牛家不但在吉林城富甲一方，而且把商号开遍了全东北。哈尔滨、沈阳、长春、大连等地都密布着牛子厚的店铺。他甚至走出了东北，将生意做到了北京、天津、上海等地，各种商号共计达到了300余家。
(光绪剧照)
那么，牛家是如何建立了如此庞大的商业大厦呢?
牛子厚祖籍甘肃，因家境窘迫，生活无以为继，牛家祖上便携家带口逃到山西寻求活路，但仍然一贫如洗。
绝境之时，牛家敲碎了一口铁锅，各执一片，以便日后相认，便四散逃荒而去。其后，牛子厚的祖先跟随闯关东的人群，来到了吉林的这块蕴含着无限商机的风水宝地，开始了牛家的创业之旅。
牛家人从种菜和挖参起家，继而开大车店，兼卖日用百货，生意日渐兴隆，挖到了第一桶金。1797年，牛家第一家商号“源升庆”诞生。之所以中间有个“升”字，除了寓意生意节节攀升外，“升”之转过来又倒过来看，就是个“牛”字。可见，牛家人的匠心独具。
牛家产业传到牛子厚父亲牛化麟这一代，实现了财富的快速积累。但正在这关键时刻，年仅46岁的牛化麟就病逝了。15岁的牛子厚，不得不挑起了牛家祖业的重担，小小年纪的牛子厚能撑起牛家的家业吗?
世代为商的牛家，赋予了牛子厚独特的眼光和与生俱来的经商天赋。
首先，他将牛家各商号的利润大头回馈给员工。其中，牛家只占利润的三分之一，其余三分之二全部回馈给员工。同时将牛家商号变成股份制，让全体伙计入股，成为商号的主人，极大地调动了员工们的积极性。
其次，牛子厚还实行了掌柜负责制。他自己不插手具体的经营，将经营权下放给掌柜，只决定商号的开设和撤闭，负责任免各商号的掌柜人选。
再次，牛子厚还拓展了牛家商号的经营范围，投资金融，开办钱庄。这让他在当时货币混乱的东北地区赚得盆满钵满，钱庄的兴盛程度，甚至超过了官家的银号，成为民间钱庄的代言人。
(京剧摇篮喜连成旧照)
牛子厚在发达之后，始终乐善好施，关心百姓疾苦，捐助公益事业。
1900年，八国联军攻入北京时，牛子厚庚即筹建了一座孤儿院，专门收留四处流浪的孤儿。还增设了几处“粥棚”，增加每日施粥量，救济食不果腹的难民。他的善举得到了社会各界好评，就连光绪帝都亲自为他题写“乐善好施”的匾额。
牛子厚还对我国的京剧发展做出了很大的贡献。
牛子厚兴趣爱好广泛，尤其对京剧情有独钟。在他的出资和倡议下，联合京剧艺人叶春善创办了京剧培训学校“喜连成”，著名京剧大师梅兰芳和周信芳就是“喜连成”出身。
所谓盛极必衰，牛子厚晚年退休后，将家族企业的经营权交给了儿子们。由于大儿子牛翰章在金融行业投资失败，抵押和卖掉了很多商号，导致牛家迅速衰落。在“九一八事变”后，牛子厚的三个儿子最终无力挽回颓势，不得不分道扬镳，牛家至此彻底没落。
1943年，牛子厚病殁于北京，享年77岁。