哀牢国是历史上八大神秘古国之一。哀牢国在傣族史籍中记载中称为“达光王国”，是云南少数民族地区建立起来的一个政权，建立在现在的怒江至澜沧江流域的部落联盟国家。
达光王国最早与当时的大汉王朝建立外交关系的国王叫“哀牢(艾隆)”，故此，汉朝的史官就把达光王国称为“哀牢国”。
哀牢国是云南历史上最发达的文明古国之一，他的历史悠久，疆域辽阔，文化和物产丰富。
哀牢国大约建立于战国中前期，公元69年成为东汉附属国，设永昌郡。国运历时400多年之久!
哀牢国在最鼎盛时期疆域扩充至东西3000里，南北4600里，国土面积约为138万平方里。
它大约行成于战国中前期。原本是傣族部落小国以“勐掌(象国)”为中心组建的联盟国家，后“勐掌”的首领成了整个联盟国家的首领，因此形成了古哀牢国。哀牢国的中心地保山，是云南重要的人类起源地之一，这里冬暖夏凉，四季如春，适宜人类居住繁衍。云南早期智人蒲缥人就在此地被发现。
哀牢国鼎盛时期疆域辽阔，国土面积大约138万平方公里，东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达西双版纳南镜，北达喜马拉雅山南麓。
公元69年，当时的哀牢国王柳貌率整个国家归附于东汉，汉王朝因势利导，将郡县推广至哀牢，设为永昌郡，且为柳貌举行宫廷大典，授“哀牢王章”。哀牢国也从奴隶社会转变成了封建统治下的一员。
公元77年哀牢王反汉失败，残余势力西迁，另组为联盟国家“掸国”。