北魏时期主要籍贯位于陕西关中和甘肃陇山(或称为六盘山)周围的门阀军事集团的总称，当时为了保障首都平城(今山西大同东北)的安全，在沿边地区也就是今天的河北北部、内蒙古南部建立了六个军镇，合称六镇(武川镇就是其中之一)。这批军事贵族以武川镇军人为班底，定居关中，胡汉杂糅，文武合一，互相通婚，在中国历史上发挥过重大作用，史学界对它有一个固定的说法，叫做"关陇贵族集团"。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自这个集团，其中，西魏、北周和唐朝的始祖都是柱国，而隋朝的始祖是大将军。
虽然历史上称呼宇文泰和高欢建立的两个魏国叫做西东魏国，但两边其实都是盗版的北魏，都是傀儡政权。原来的北魏的皇室现在只不过是个受人摆布的幌子。 幌子的背后是一个大的集团，这个集团叫做关陇集团，全称关陇军事贵族集团。
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《后汉书·公孙述传》：“令汉帝释关陇之忧，专精东伐，四分天下而有其三。”(是光武帝解除了对函谷关以西和陇地的忧虑，专心向东征伐，占有天下的四分之三)正光五年(公元524年)北魏六镇爆发军民起义，得到关陇地区人民响应。尔朱荣派遣尓朱天光、贺拔岳、侯莫陈悦征讨。关陇既定之后，尓朱氏家族却被消灭，北魏大权又尽归高欢，贺拔岳已掌握关陇地区军事实权。贺拔岳团结了一批武川军人以及关陇本土的士族大姓。但贺拔岳不久便为亲高欢的侯莫陈悦杀害。贺拔岳旧部对宇文泰并非心悦诚服。在军事力量的对比上，宇文泰远逊于关东的高欢和江南的萧梁。高欢的军队曾多次深入关陇腹地进行劫掠。关陇地区在汉魏以来，一直是汉族传统文化只渊薮所在，特别是自晋末丧乱以来，许多文人志士多避难于此，宇文泰军团成员主要是六镇鲜卑，人数亦较少，不论是扩充军事力量还是在政治上有所作为，他都必须而且首先要在文化上与关陇地区的地主阶级取得认同，必须同他们建立起牢固的政治军事同盟。正是在这种历史背景下，产生了所谓的关陇集团。
唐 骆宾王 《早秋出塞寄东台详正学士》诗：“ 溪月明关陇，戎云聚塞垣。”关陇和河东等地豪强地主的力量，在东、西魏的争夺战中，这些豪强地主都归附了宇文泰。
关陇集团是以宇文泰为首的西魏北周上层统治者组成的政治集团，集团的成员是“融冶关陇胡汉民族之有武力才智者”，其人“入则为相，出则为将，自无文武分徒之事”。
发展历程
武川镇本是北魏前期在首都平城以北设置，用以防备柔然入侵的六镇之一。六镇，一般是指沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒。六镇之外，又有御夷等镇。大部位于北魏的北方边境，即今内蒙古境内。六镇是北魏的军事要塞，历史上曾一度占有重要地位。因为北魏原来一直以平城为国都，为了防御北边的柔然南下，拓跋焘设此六镇，以拱卫都城。当时，六镇将领，乃至一般士兵，身份都是比较高贵的，在六镇作兵是光荣的。
然而，在北魏迁都洛阳之后，平城不复为国都，六镇也失去军事上的意义，将兵地位一落千丈。他们远在漠北，少有接触汉文化的可能，与南迁的鲜卑贵族在文化上形成差距，心理上形成隔膜，经济地位上也处于劣势。氏族部落成员当兵是义务也是权利，拓跋氏封建化后，兵户身份低人一等。加上汉化后的北魏政府受到汉制度的影响，常常把犯罪的人发配六镇为兵，更使六镇兵民的处境不佳。六镇将兵中，不满情绪逐渐增长。起义终于在六镇首先爆发了。北魏全国陷入严重动荡。虽然动乱由尔朱荣平息，却造成军阀割据，政局依旧昏乱。
而从此次兵变获利的有怀朔镇出身的高欢和武川镇出身的宇文泰，两人各自拥立皇帝，使北魏分裂成东魏和西魏。宇文泰将武川人编成一军，复以武川人统领此军，使西魏政权牢牢握在武川人手中。而由于西魏统辖关中(今陕西省)、陇西(今甘肃省东南)地区，所以又名关陇集团。宇文泰为了对抗东魏，创设了府兵制，以十二大将军、八柱国为其将领，这些人都是武川出身，成为西魏以及后来北周的统治层。
八柱国中赵贵成立宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以战立名，李弼将略能军，于谨以谋辅事，侯莫陈崇以勇纵横，独孤信以德抚民，正是由于这些人各显其才于宇文泰之下，才铸就了宇文泰及北周的辉煌。
北周武帝攻灭北齐，统一了华北，却在统一全国前病逝。其子北周宣帝行事奇异，继位后不久即禅让予幼子北周静帝，自诩为太上皇而耽于游乐，政事全交给天元皇后杨丽华的父亲，外戚杨坚(即之后的隋文帝)。
集团终结
历史学家雷依群的《论关陇集团》指出，隋文帝时关陇集团已经退出历史舞台。
由于宇文泰的善于抚循，关陇集团在其生前尚能精诚团结，一致对外，其间虽有矛盾和摩擦，但彼此间的融洽合作尚居于主导地位。但宇文泰死后，矛盾便开始发生，先后有赵贵、独孤信谋袭宇文护事，司会李植、军司马孙恒、宫伯乙弗凤发动的宫廷政变未遂事件，卫王宇文直之乱等事件。这些事件暗示了在关陇军事政治集团内部已产生了危机。而杨坚势力的崛起，则直接导致了关陇集团的衰落与灭亡。杨坚代周，其政权中人物已拜托了“关中本位”之限制，关陇集团在杨坚禅周之后已完全退出了历史舞台。
杨坚受禅于静帝建立了隋朝。黄永年认为关陇集团只是存在于西魏、北周和隋朝初期，关陇集团到唐初已不复存在。唐高祖时期的功臣和宰相出身关陇的不及半数，并不能称之为一个集团。无论从太原元谋立功名单或高祖朝宰相名单，都看不出当时仍在执行“关中本位政策”组建关陇集团。在太宗朝的功臣实封差第名单、宰相名单、图画凌烟阁名单中，关陇集团人物寡少，只占少数，唐太宗仍然不执行“关中本位政策”，关陇集团之在唐初消失，已是无可争辩的事实。
隋炀帝三征高句丽，兵役徭役急征暴敛，人民再也不能忍受下去，于是波澜壮阔的农民大起义爆发了。大规模农民起义使隋朝统治崩溃，名存实亡。之后，八柱国之一的后裔李渊起义。
岑仲勉反对说：“况随宇文泰入关之北族，虽暂改河南郡望为京兆，但至唐时已大都恢复其河南郡望，唐室如真出自赵郡，又何爱于陇西而坚持不改?陈氏之说，殊未可信。”“陈氏必要把僧孺、令狐楚排出于西魏以来关陇集团之外，无非歪曲史实以迁就其臆见。”