提起项城，人们立刻想到的就是某个牌子的味精，或者是中国近代史上的风云人物袁项城——袁世凯。比起豫东其他县市，似乎人们很难把这座城市和千年古县联系起来，事实上，历史文化底蕴深厚的豫东地区，从来不乏历史古城。
项城，就其历史而言，堪称悠久。项城这个地名，最早可以上溯到西周初年的项子国。
项子国是西周时一个小诸侯国，虽然国不大，但辈分不低。项子国的第一任国君是季毂。据说季毂是周武王的弟弟，武王伐纣时担任虎贲中郎一职。虎贲是周国的精锐部队，能在这样一支部队任职，说明季毂的军事素养很高。武王死后，成王继位，因为季毂在牧野之战立下大功，所以将其分封到了今天的项城一带。
按照《礼记》记载的周代封建官制，“王者之制禄者，公、侯、伯、子、男，凡五等”。项子国君在史料中被称作“项子”，显示为第四等的小国，尽管季毂源于姬姓。不过季毂的后世子孙以邑为姓，据说这也是后世项姓的起源。项城，其名源于此。
诸侯小国多被吞并
作为千年古县，项城的历史演变比较复杂。
春秋时期，项城一带除了项子国，还有一个顿子国(今项城市南顿镇一带)。和项子国一样，顿子国也属于酱油诸侯——爵低国卑，疆狭民寡，逐渐衰落。
公元前643年，鲁国灭掉了项子国，此后这里一直被称为项地。后来楚国北侵，灭掉了鲁国，项地并入楚国。
顿子国的灭亡稍微复杂一些。顿子国原本是中原地区陈国的依附国，后来南方的楚国势力日益北侵，本来就国卑势弱的顿子国，夹在逐鹿中原的诸侯之间，或依或违，时即时离，摇摆不定，惶惶不可终日。
看到原本的附庸顿子国惧怕楚国之强，陈国于是大兵压境，三下五除二灭掉了顿子国。顿子国国君逃奔到楚国避难，并向楚国求援。
公元前637年秋，楚国派大将成得臣率兵攻打陈国。根据《左传》的描述，这场战争毫无悬念，被楚军占领了两座城池后，陈国就屈服了，楚军在顿地一带修筑新城后回国。结合项城史志的记载来看，这次楚国伐陈，光复了顿子国，不过由于陈国的势力比较大，为了保险起见，复国后的顿子国都城被迫往南迁徙，新筑的顿城后来又称南顿。
顿子国复国后，不甘心完全沦为楚国的附庸。公元前496年，顿子国国君准备投降晋国，于是便背叛了楚国，同时和陈国断绝了友好关系。楚便在陈国的帮助下发兵灭掉顿子国。顿子国灭亡后，顿子国的贵族为了纪念国家，开始以国名为姓，顿姓由此而生。
顿子国亡国后，项地一带全部并入楚国。到了楚襄王时期，楚国都城由郢迁到了陈(今淮阳一带)，以陈为国都，项为别都。
南顿百姓的刘秀情结
春秋战国，群雄并起，五霸争强，七雄一统。
嬴政灭掉六国后，在全国设立郡县制，不过这时候没有项地什么事儿——改陈地为颍川郡，以陈为县。项地归属于颍川郡，只有项地名而无项郡或项县之名。
公元前202年，汉高祖在这一带一下子设立了两个县：项县(治所在今沈丘县槐店镇)和南顿县(治所在今项城市南顿镇)，都隶属于颍川郡。
汉高祖设立了南顿县，但和南顿历史联系最为紧密的，是东汉的光武帝刘秀。
虽然古籍史料确凿地告诉我们，南顿城建于春秋时期，但南顿百姓更相信，南顿城是刘秀时修的。
据说“昆阳大战”后，王莽军大败。刘秀率兵乘胜西征，在途中遇王莽增援大军，因寡不敌众，刘秀兵败而逃，王莽命人马追赶，并下令五更前一定捉住刘秀。因刘秀是真龙天子，遭此劫难惊动了太白金星。于是太白金星驾临南顿上空，命土地爷带领手下三千小鬼绕刘秀宿营地修建城池，一夜之间修筑了一座城池。等王莽赶到时，见平地突起一座坚固的城池。王莽大惊失色，连忙退兵，刘秀得以逃脱。
这一充满了封建迷信色彩的传说，显然不足为信。在老乡的带领下，记者观看了“饮马池”、“扳倒井”等当年王莽追刘秀的故事遗存。
“王莽追刘秀”是个异常经典的故事，经典得整个北中国地区都流传着类似“王莽追啊追，刘秀逃啊逃，神仙鬼怪来帮忙”的故事。当然这些故事基本都经不起推敲，不过刘秀和南顿的故事有些倒是有史可查的。刘秀的父亲刘钦当年做过南顿县令，并在此迎娶了刘秀的母亲樊娴都。
或许因为幼年在南顿生活过的缘故，刘秀称帝后，曾于公元43年来到南顿，下令免除南顿县两年田赋。南顿的老百姓非常高兴，就修建了一座光武庙，以示纪念。虽然现在的光武庙是今人所建，但足以反映出南顿百姓对光武帝刘秀的偏爱。
出项城市区往西南不过十余里，老远就能望见一道土夯城墙，这就是南顿故城遗址。根据《太平寰宇记》的描述：“南顿，古顿子国，后逼于陈南徙，故号南顿，其城楚令尹子玉所筑。
故城管理所所长朱丽华女士告诉记者，黄土夯就的城垣经过两千多年的洪水冲刷、风雨侵蚀和人为破坏，仅保留下北城垣一段，高7米左右，长200多米，最宽的地方不过10米。
据考古发掘，城垣分为上中下三层：最下层属商代时期;中层有清晰的夯土层，属于东西周时期;上层含大量秦汉时期的粗绳纹板瓦和筒瓦等建筑材料，夯层十分明显。朱丽华说，正因为此，南顿故城备受关注，1986年就被省政府批准为重点文物保护单位。
南北朝时首次命名项城县
三国时期，项地一带为项县，不过由于在曹魏统辖范围内，项县隶属于陈国。
西晋实行的也是郡国制，项县名称没有改变，西晋时先属陈国，后改属梁国。
南北朝时，战争频繁，东讨西伐，南征北战，颍、淮流域归属经常变化，项县隶属州郡也随着不断更迭，县的名称也是这样。
在南朝刘宋时期，项县被改称为项城县——这是项城一名首度出现，当时的项城县隶属于豫州陈郡。
北朝时期，项城县又改回了项县。
隋朝统一后，确定为项城县。后来又复设南顿县。
到了唐代，公元623年，南顿县被撤销，并入项城县。公元627年，将附近的颍东县并入项城县。公元695年，项城县西部一带划入光武县(后改名为南顿县)。
五代时期，项城县隶属陈州。北宋和金代时期，项城县隶属河南府陈州。
到了元代，公元1336年，项城县被废，但不久重新复设，隶属于陈州。
明代时期，公元1368年，南顿县被撤销，并入项城县，项城县隶属开封府陈州。公元1644年，李自成攻入北京，建国号大顺，下令将项城县改为项州。
李自成远在北京，对项城念念不忘，大概和当年的项城之战有关。众所周知，李自成大军崛起的转折点就在河南。公元1641年9月，李自成大军与陕西总督傅宗龙在项城一带展开决战，经过苦战，李自成大获全胜。随后，李自成大军频频告捷，项城、襄城、朱仙镇、郏县、汝宁五次战役的胜利，不仅击败了傅宗龙、汪乔年、杨文岳孙传庭等明军主力，而且控制了河南全省，部众发展到近百万人，一跃成为明末农民起义军的主力。这大概就是李自成将项城由县升格为州的原因所在吧。
不过到了清代，项城又改回了县的本名，依旧隶属河南省陈州府。
说文解字
“项”字，形声字，从页工声。该字最早见于春秋战国时代，早期字形或左页右工，后世固定为左工右页。古文字中的“页”，本像一突出头首之人形，所以汉字中大凡从页者都与头首有关。只是由于古今音变，我们现在已经看不出“工”是用来表音的偏旁了。
据《玉篇》，项是指脖子的后部。文献中有这样的用法，如《左传·成公十六年》：“王召养由基，与之两矢，使射吕锜，中项，伏弢。”也可泛指脖子，如《荀子·修身》：“行而俯项，非击戾也。”冠的后部也可称“项”，如清代张惠言《仪礼图一》：“凡冠后曰项。”《仪礼·士冠礼》：“宾右手执项，左手执前进客。”此外，项还可表肥大、种类、古国名、古姓氏诸义。其中用为古国名者，如《春秋·僖公十七年》：“夏，灭项。”这里的古项国，位于今河南省项城市东北。古项国被灭后，后世子孙以国为氏。春秋时有项橐，秦末有项籍与项伯等。