日本八位女天皇当中，命运最悲情的非明正天皇莫属，她从5岁时继承父亲的皇位，不到20岁便让位给弟弟。此后，明正天皇又度过半个多世纪的孤独寂寞生活，才离开人间，一生没有婚配，没有享受过一天正常人的快乐，可谓极度悲情。
在德川幕府时期，日本天皇的权威坠地、备受凌辱，不要说没有治国理政的权力，就连生计都成了大难题。按照幕府规定的《禁中并公家诸法度》，天皇宫内外所有的开支要从幕府领取，每年约合1万石粮食。如此微薄的收入，不仅使天皇举行国事活动受到很大限制，就连生儿养女都要拼命算计。虽然到了后期，天皇的用度逐渐增加到10万石，但依旧只相当于一个小的大名的规格。
跟窘迫的生计对比，更令天皇难以忍受的则是幕府的肆意凌辱。德川幕府为了控制住天皇，除了采用联姻的方式外，还经常通过各种“鸡毛蒜皮”的小事来刁难、斥责天皇，不断地申明自己的权威，同时压制天皇任意一点自主的“苗头”。不少的天皇因为不堪幕府的凌辱，早早地便退位躲清闲，而让年幼的皇子或皇女出来接班。其中第七任女天皇明正天皇的产生，便是在其父后水尾天皇被逼退位后，被幕府将军拥立上位的。
关于后水尾天皇退位的起因，便源自两件“鸡毛蒜皮”的小事-“紫衣事件”和“春日局参拜事件”。
在后水尾天皇即位的第十七年头(1627年)，为解决窘迫的财政问题，天皇在事先未与幕府协商的情况下，允许京都大德寺和妙心寺僧侣数十人穿紫衣，由此来换取寺院对宫廷的捐助。幕府获悉后便重申《禁中并公家诸法度》，判定“私自”赐予大德寺及妙心寺的紫衣敕令无效。此令一出，无异于直接“打脸”天皇，令后者极度没面子。这便是“紫衣事件”的原由经过。
就在“紫衣事件”发生后两年(1629年)，又发生了让天皇更难堪的“春日局参拜事件”。当年，将军德川家光派乳母斋藤福作为幕府的使者觐见天皇，令京都大为震惊。因为按照朝廷的礼法，只有官拜四位(四品)以上的官员才能上殿觐见天皇，但幕府竟然派一个无官无位的乳母作为使者来觐见，简直是对朝廷极大的羞辱。在无力拒绝幕府行为的情况下，天皇只能违心地赐予斋藤福从三位的官衔，称呼她为“春日局夫人”。
更令朝廷难堪的是，春日局夫人觐见天皇时态度傲慢，不仅一再颂扬自己的主子，而且还对满朝公卿的质问嗤之以鼻，令天皇羞怒交加。同年11月8日，受够了凌辱的后水尾天皇在事先未通知幕府的情况下，将皇位让与年仅5岁的皇女兴子内亲王，也即明正天皇。由于明正天皇之母、皇后德川和子是将军德川家光之妹，所以对于由亲外甥女即位的结果，幕府倒也能欣然接受。
明正天皇在位14年时间，逐渐由幼童长大成为妙龄少女，虽然高居皇位，但在舅父掌控一切的情况下，跟其父后水尾天皇一样，依旧是个名副其实的傀儡罢了。在这漫长难熬的傀儡生涯中，明正天皇唯一能做的，就是等待异母弟素鹅宫亲王赶紧长大，自己好交班卸任，以摆脱这极度尴尬、受束缚的日子。
好容易等到1643年，素鹅宫亲王已到11岁年龄，明正天皇便毅然将皇位让与他，尔后归隐。素鹅宫亲王随后即位，是为后光明天皇。
明正天皇退位后虽然自称上皇，但此时却不过是一位年方十九岁的妙龄少女罢了。退位后的她生活异常孤寂冷清，由于礼法的约束，女天皇退位后不可以嫁人，所以只能靠着每年幕府的5000石贡米生活，伴着青灯古佛了此残生。1696年，在度过53年寂寞难熬的退位生活后，明正天皇终于撒手人寰，离开这寂寞冷清、荒诞痛苦的世界，时年72岁。