“虎贲”一词最早起源于《周礼》一书。说：“夏朝设‘虎贲氏’一职，专门负责执掌如老虎般勇猛的将士800人。皇帝外出打仗，虎贲军就和军队一起出征;皇帝住在外面，虎贲军就负责守卫。”
可惜，虎贲军前身的历史鲜为人所知，后人每每提起中国军队，皆以唐宋明清军队为谈资。殊不知，在几千年前的中国，虎贲一词早已成为了王朝中强悍军队的代称。而最早建立起这种军队并以“虎贲”为其冠名的的王朝，就是夏。
众所周知，禹的儿子启杀死了本该被禅让的伯益，建立起了中国第一个世袭制王朝——夏。夏朝的建立使得中央皇权更加集中，同时也更加地危险，这时候往往就需要强大的武装来保障皇权的稳固。
于是，在这样的背景下，“虎贲氏”一职被设立。
可是由于皇城的逐步完善，需要负责守卫的地方也越来越广。面对外来入侵的蛮夷部落，天子经常需要派军队去打仗。周朝的时候，周武王伐纣，就曾将虎贲军当做攻打商纣王的精锐部队。周朝灭掉商朝以后，虎贲军又成为了周天子的禁卫军。主要担负出行中的护驾和驻跸时的行宫护卫。
到了汉朝，就有了专门的建制，管这些虎贲军叫期门。这时候期门人数渐渐多了起来，最多的时候可以达到几千人的规模。
我们管这一时期的虎贲军叫御林军。
二、虎贲军在西汉达到全盛
古代中国在秦的统一之下，古代中国“国家”概念渐渐形成。所谓“车同轨，书同文，行同伦。”楚霸王项羽灭秦之后，国家的意识并没有完全消失，而是到了西汉继续被加强。
到了汉武帝时期，国家达到了全面兴盛。在此期间，汉武帝通过讨伐匈奴、联通西域扩大了国家版图，增强了和世界的沟通。西汉王朝日渐兴盛，而这些，都离不开虎贲军的身影。
骁勇善战的虎贲军在西汉王朝达到了全盛。后来，汉室衰微，天下群雄比起。虎贲军逐渐退出了历史的舞台。
到了唐代，虎贲军这一建制就完全地被取消了。但是在军队里依然保持着虎贲军的名称。如果哪个军队作战勇猛，大家就直接称呼它为虎贲军。显然，虎贲军三个字在以后的中国军队里依然要发光发热!
唐代之后北宋政权建立，宋朝是一个重文轻武的朝代。军队的职责渐渐由作战转变成一种福利政策。人数越来越多，军费消耗越来越大，作战的能力却越来越弱，几乎和平民百姓没什么区别。宋徽宗和宋钦宗被金人俘虏到金国(现在的东北)去也正是这一国策直接导致的。
北宋无将，南宋无相的说法并不千准万确，相反反而是一种自欺欺人的偏见。南宋皇帝不思收复故土河山，“直把杭州作汴州”，尽管南宋将星林立，却并没有进军夺回中原的志向，最终也在残喘迎来的南宋的灭亡。而纵观两宋，杨门虎将、西北种家、岳家背嵬奋力守土，却再无虎贲。
元朝的建立后，消失近千年虎贲军重新被建立了起来，朝廷增设指挥司，正三品官职。后来又增设都指挥使和副都指挥使各二人。虎贲军又驰骋在了中国大半疆土之上。
三、八千“虎贲”战常德
1943年秋，日本法西斯军国主义下达了进攻常德的命令，准备以此打开中国湘西北门户，进而占领整个湖南。日本军国主义的野心昭然若揭。11月，日军兵分两路进攻常德：日军第39师团、第13师团西渡长江正面牵制中国第十九集团军主力的五个师;而日军第116师团、第68师团则向第二十九集团的六个师发起攻击，后转移至常德附近。
而此时驻守常德的第五十七师在得知日军意图后，在常德郊区早早部署完备，凭借有利地势给日军以沉痛打击。随后日军第116师团、第68师团集结3万余主力部队合围常德，想要活活困死城内的第五十七师。
与此同时，日军的第3飞行师团的第44战队同时对常德进行了狂轰般的乱炸。常德城内一片火海，16天后，眼看日军的炮火就要全歼五十七师，五十七师师长余程万身先士卒冲在了突围的第一线。在他身后仅剩的300余名57师官兵无一人畏惧。因为他们是“虎贲”之师。
随后，五十七师打破了敌人的封锁线，冲出了包围圈。这场史称“常德保卫战”的战役打出了中国军队应有的气势，中国军队歼灭来犯日敌12000余名，打响了“虎贲”之师的威名。
战后，国际媒体为此评价：“此战役至少可使有关于中国军队力量薄弱及日军可任意攻入中国内地之谎言宣告平息。”同时，还为虎贲军之常德会战冠以“东方的斯大林格勒保卫战”的称号，可想而知这8000将士的影响之大。虎贲壮举，世界哗然!
如今，我们的国家已经进入真正的和平，“虎贲军”也完成了它被赋予的历史使命，成为了我们文明记忆中的一部分。不过，虎贲虽不在，虎贲的卫国精神却与我们民族长存。它那誓死捍卫国家权威、力保和平的精神，注入了我们民族的血液，在国防科技事业耀耀生辉，在祖国的边疆防卫事业继续焕发着光彩。