借刀杀人是三十六计中的第三计，同时也是第一套胜战计的第四计，书中原文是这样的“敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以《损》推演”。译文是这样的“敌人的情况已经明确，而盟友的态度还未明朗，利用盟友的力量去消灭敌人，就不必自己付出什么力量了，这是从《损》卦中推演出来的计策”。
这一计策的名字源于《韩非子.内储说下》，当时郑桓公想要侵占郐国，但是郐国有不少的能臣勇将不好打。他的谋士就为他出了一个计策，让手下人去讲郐国的英雄豪杰、能臣勇将的名字都记下来。自己挑选了一个吉利的日子在城门边设了一个祭坛，一下子引来了很多人公布自己要攻打郐国的消息，并放出消息说郐国的能臣勇将不喜欢自己的国君，想要邀请自己做他们的国君，他假装宣誓当自己攻下郐国之后就将郐国的良田赠送给他们，并让他们做大官，然后将写有能臣勇将名字的帛书埋在了祭坛下面。后来帛书到了郐国国君的手中，郐国国君一怒之下将这些人全都杀了，最后郐国被郑桓公不飞吹灰之力就灭了。
在历史中有一个经典的借刀杀人的事件，这就是皇太极计除袁崇焕，当时努尔哈赤率军攻打宁远，结果被袁崇焕挫伤满军锐气而败北，努尔哈赤也因为这件事羞愧愤懑，气急身亡。他的儿子皇太极经过几年的准备再一次进攻明朝。这次他避开了宁远想要直插后方，但是袁崇焕及时赶到满军又一次败北。为了除掉袁崇焕，又因为崇祯皇帝多疑，所以皇太极想到了一个借刀杀人的妙计。他派人用重金贿赂明朝宦官。让宦官“告密”。宦官“告密”说袁崇焕因为与满军签订协议，所以满军才成功翻阅长城进入内地。最终一代名将袁崇焕因为皇帝的不信任最终被斩首。