1908年9月26日，钱仲联生于江苏常熟城内，1914年入本县琴南初等小学，课余在父亲指导下抄写和吟诵祖父母遗稿。1916年从舅父沈企棠学习古文、唐诗，辨平仄声，开始试写五言绝句。
1918年夏，于琴南初小毕业，秋进入儒英高等小学，1922年初，考入县立师范。1923年以第一名成绩进入无锡国学专修学校。1926年冬，以第一名的成绩毕业，踏上社会，从事教育与写作生涯。
1927年春，至上海谋生，两年后，与王蘧常先生合刊《江南二仲集》，并陆续和海上文坛名人谢王岑、张大千、潘飞声、陈诗、冒广生、夏敬观、李宣龚等缔交往来。
1931年，“九一八”事变爆发，钱仲联参用虞山诗派和清末诗界革命的创作方法，写出了一批反映现实、感咏国事的诗篇。诸如《哀沈阳》、《哀长春》、《马将军歌》、《书愤》、《哀锦州》、《飞将军歌》、《李营长死事诗》、《胡烈士诗》、《虹口义屠诗》等。
1932年秋，经陈拄及黄炎培介绍到大夏大学任教。1934年，又被无锡国学专修学校唐文冶校长聘为专任教授，年仅26岁。1937年“七七”事变发生，钱仲联又写了许多感咏时事战局的作品，如《初闻冀北消息》、《平津沦陷感赋四首》、《佟赵二将军殉国诗》、《大刀勇士诗和无恙》、《八百壮士诗》等;同年冬，因抗日战争随无锡国专内迁桂林。
1940年，由广西经香港抵达上海，执教于国专分校。1945年，在南京中央大学从教，并担任文学院院长。1948年至全国解放后，在常熟、昆山乡间中学教书。
1956年，先在扬州行政干部学校就职，第二年调往南京师范学院。1958年秋，调江苏师范学院中文系执教，潜心学术研究。
1981年，经国务院评定委员会审批，为首批博士学位研究生导师;同年，当选为苏州市第六届政协常委、文史资料委员会副主任同年.当选为第七届中国国民党革命委员会中央监察委员。
1986年，经国家教委审批，又被评聘为首批指导国内访问学者导师。1981年—1989年，由他主持的1100万字的《清诗纪事》出版齐全。1991年起享受国务院颁发的政府特殊津贴。
2003年12月4日，钱仲联因病医治无效逝世，享年96岁。