1864年7月19日，湘军引爆地道内的火药，炸毁金陵城墙龙脖子，城墙倒塌二十多丈。湘军四路并进，金陵九座城门被攻占。自此，太平天国建都十二年的天京陷落。
天京保卫战历时50天，天京城内太平军三万余人，能战斗者仅四千人，但仍然殊死抵抗，直到陷落。曾国藩不得不承认：“此次金陵城坡，十万余贼(实际只有三万多)无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之巨寇。”
湘军在付出巨大伤亡代价后，终于攻破天京。湘军进入天京，大肆烧杀抢掠，犯下了四大罪行，其残忍程度不亚于数十年后日军攻占南京后的暴行。
第一罪行是大肆焚烧城内建筑物，湘军进入城中后，太平军依靠一幢幢建筑物进行了巷战。湘军对付太平军的办法，就是连同房子一起烧掉。湘军将领萧孚泗第一个冲进天王府，在对天王府劫掠一空后放火烧毁了规模宏大壮丽的天王府。时人有诗叹曰：“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞”。
当然，有些房屋建筑是太平军自己烧毁的。太平军在最后时刻，抱着“弗留半片烂布与妖享用”的决心，将财物和房子烧毁。但太平军烧毁的仅有十分之三，大部分都是被湘军焚毁。曾国藩在奏折中说：“三日夜火光不息。”大火烧了三天三夜都不熄灭。曾国藩的这一描述是大大缩水了的，事实上大火烧了整整八天，直到一场大雨才浇灭。
昔日繁华的金陵城，变成了一片瓦砾堆。
传承了千年的名胜古迹、文物宫殿，在这一场浩劫中化为了灰烬。
第二罪行是大肆杀戮，湘军入城之后，开展了为期6天的屠城。曾国藩洋洋得意地在奏折中向清朝皇帝炫耀：“三日之内，毙贼十万余人，秦淮河尸首如麻。凡伪王、伪王将、天将及大小酋目约三千名，死于敌军之中者居其半，死于城河沟渠及自焚者居其半。”当时天京城内仅有人数三万余人，有几千人突围而出，剩下仅两万余人。曾国藩的十万余人是夸大了的数字，以显示湘军的功劳。
曾国藩的机要秘书赵烈文在日记中写道：城破后，整个金陵城中“尸骸塞路，臭不可闻。”又道：“其老弱本地人民不能担货物又无窖可挖者，尽情杀死。沿街死尸十之九皆是老者，其幼儿未满二三岁亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下一人俱无。老者无不受伤，或十余刀，数十刀，哀嚎之声达于四野。其乱如此，可为发指。”
同为湘军的赵烈文对湘军的暴行都看不下去了，可见其残忍程度有多令人发指。
第三罪行是掳掠妇女。城破之后，四十岁以下的妇女都被湘军掳掠，年老的都被杀死。赵烈文笔记下的：“妇女四十岁以下一人俱无。”是对这种现象的真实写照。
第四罪是抢夺财物。湘军入城后便进行大肆搜刮财物。赵烈文在日记中写道：“闻各军入城后，滩掠夺，颇乱伍。又见中军各勇留营者皆去收刮，甚至各棚厮役皆去，担负相属道。”湘军上到将军，下到烧火做饭的厨子马夫都去抢夺财物，将抢到的财物打包肩挑背负，沿江而上，运回湖南老家。
一个多月后，抢劫还在继续“城内各军尚纷乱不止，兵勇互相抢夺，时有杀伤。”
李秀成被俘后，抓获李秀成的村民陶大兰非但没得到湘军将领萧孚泗的一分钱奖赏，然而全家连同邻居都被关起来拷打，逼问有没有私藏李秀成的金银。赵烈文对萧孚泗说：“丧良昧理，一至于此!”。萧孚泗都如此丧尽天良，更不要说那些残忍的下属了。
曾国藩被清廷赐予文正公的谥号，被世人推举为“千古一完人”。然而，曾国藩却是不折不扣的“剃头匠”。曾的残忍完全超乎了一个读书人应有的礼义仁智信，称其为完人似乎徒有虚名。
曾国藩在接到咸丰皇帝的诏书出来办理团练时，就提出了要“严刑峻法”的主张。湘军鲍超在赤冈岭俘获太平军三千人时，曾国藩曾写信给鲍超这三千人到底杀了没有。鲍超迟疑，曾国藩写信一再催促，结果三千太平军全数被杀。
在攻克安庆前，曾国藩曾一再叮嘱在前线的曾国荃说：“克城以多杀为妥，不可假仁慈而误大事!”为了安稳弟弟的心，他又说道：“屠城以泄其愤，迪庵在九江亦是如此办法。”在杀人之后，曾国藩建议：“宜将贼尸设法掩埋，或用旧船载弃大江之中。”
曾国藩还改良了中国古代的凌迟之刑，在犯人被凌迟之时，还要往伤口上撒盐，让受罚者痛苦而死。
这样嗜杀残忍的人，连不杀降兵这样的古训和道义都不遵守的人，怎么能够称之为第一完人呢?