在咸丰刚刚继位之后，清朝就爆发了轰轰烈烈的太平天国运动。这次农民起义席卷中国，南方基本上全部波及，形成与清廷分庭抗礼之势。此时清王朝的绿营和八旗子弟都不管用，倒是曾国藩为首训练出的湘军成为了救命的稻草。
后人探索湘军成功之谜，总结出了方方面面的原因。比如纪律、策略、领导人的能力等方面，但据我看来，湘军之所以能够成功，很大原因是因为一方面给人高薪，解决了当前的最现实的问题，另一方面是给人实行了保举制度，让人看到了未来的希望。
高薪可以理解，当时曾国藩规定，湘军的饷银是朝廷正规军的三倍。因此，在那个饥荒频发、温饱都成问题的年代，湖南人便义无反顾，踊跃参军。那么什么是保举制度呢?这是说按战功保举一定数额的将士为国家武职官员，当然作为高级将领还能被朝廷封为文官。
虽然，曾国藩在衡阳的时候，在湘军誓师时，就喊出了“不要官、不要钱、不要命”的口号。他虽然是理学大家，但也是一个现实主义者。不要官、不要钱，这在保境安民时偶尔说说还可以。要让士兵们带着这个不切实际的理想，辗转大半个中国，历时十几年，鬼才会不要命，人都会跑光了。
所以，曾国藩让湘军的将士获“利”，不仅要获利，而且还要用“名”来鼓励将士。曾国藩鼓励部将大胆保举亲信：
鄙人前衔奏补实缺，最足新耳目而鼓士气，不可畏干部诘而预自缩手也。
至于怎么保举，当时并没有一个硬性的指标。但湘军成立之初，就有一个不成为的，与朝廷达成默契的规定，那就是每打一次仗，一百人中可以保举三人，此后，逐年递增。在攻克武昌一役中，湘军之中就有两百多人被保举。
这样的制度，当然能凝聚将士的心。湘军领袖能受朝廷的封赏，升官发财，普通的士兵也能在历次战斗中分一杯羹，自然更有战斗力，更有士气。不过后来，这个风气越来越盛，一场胜仗打下来，无论时参战的、未参战的，只要有关系就能获得保举。
都说太平天国封王太多，天京城一块砖头掉下来都可能砸到一个王爷。当时的湘军何尝不是如此，由于是乡勇组织，裙带关系特别严重，保举之风盛行后，哪怕是在老家务农的，未成年的孩子，甚至还在肚子里未出生的都可以想尽办法冒领军功。
这个风气在曾国荃的“吉字营”最为突出，这也是曾国荃笼络手下的一个方法。曾国藩曾经也忧心忡忡的和心腹幕僚赵烈文说，保举之风增加了战斗力，也为国家埋下了隐患。但是，在当时，太平天国胡乱封王，湘军肆意保举，都是今朝有酒今朝醉的行为，哪里还顾得明天后天的事情?
湘军之中，各营保举的武职官员共达十几万人，其中三品以上的数万人。由于在湘军之中，被保举太容易了，不仅是湖南人竞相投奔，甚至一些文人也不惜来到湘军之中，或出谋划策做幕僚，或为湘军提供技术帮助。比如数学家李善兰就来到湘军幕府，一住就是八年，为机械制造局解决了不少实际问题。俞樾、吴汝纶、王闿运和王安定等士子竞相投奔。不及第的希望能够出人头地，及第的甚至认为在湘军比在朝廷更有前途。
然而，湘军初期，曾国藩只有二品虚衔，并没有实职。因此，湘军举荐的人都只是虚衔，绝大多数人并没有履职的机会(徒有保举名，永无履任之实)。这样一来，在湘军后期普遍产生了厌战情绪，严重影响了湘军的战斗力。
直到曾国藩多次明示暗示朝廷，终于获得了两江总督的实职。这样以来，湘军就有更多的将领有机会担任职位，保举制度发挥了更大的效果，吸引湘军不断向太平军步步紧逼。