宇文化及不是北周皇子，代郡武川(今内蒙武川西)人，本姓破野头，匈奴人种，因其祖先曾是鲜卑宇文部酋长宇文俟豆归的仆人，便改姓为宇文。
宇文化及的爷爷宇文盛和父亲宇文述都曾官拜北周上柱国，父亲宇文述在北周时因剿灭叛将尉迟迥被拜为上柱国，隋文帝时期因参加灭陈之战有功，被封为右卫大将军，后宇文述由于参与杨广夺位和消灭土谷浑的战争，被杨广拜为左卫大将军，封许国公，隋炀帝后来还特将大女儿南阳公主许配给宇文述第三子宇文士及，使宇文家族成为隋朝真正的皇亲国戚。
历史上宇文化及是一个花花公子，能力远不及祖父和父亲，因父亲被隋炀帝杨广倚重仙及鸡犬，加上三弟取了隋炀帝杨广的大女儿，宇文化及也和杨广关系非同一般，但宇文化及生性贪婪阴险，屡屡干一些出格不守法的事情，先后多次被炀帝罢免，有一次要被问斩，终因隋炀帝念及与他父亲旧情才予赦免，宇文化及后来作为左仆射，随炀帝杨广南巡江都，遭遇各路义军拦截夹击，滞留江都而不能西还，炀帝欲守江南半壁江山而不归，遭到大批关中将士反对，他们暗中联络宇文化及谋反，于公元618年杀了炀帝杨广，拥立杨浩为帝，宇文化及自封为丞相之职，携十几万大军北还，路上遭到瓦岗寨李密截击，退走魏县，遂索性废掉杨浩，自立为帝，国号“许"，年号"天寿"，当皇帝半年之后，于第二年被窦建德所杀。
隋唐小说中宇文化及是一个奸臣形象，被隋炀帝杨广宠信并官拜丞相，伙同儿子天宝大将、天下无敌大将军、隋唐第二条好汉宇文成都祸害大隋朝，其实宇文化及在隋炀帝活着时官只做到了左仆射，宇文成都这个儿子也不存在。