湘军是我国晚清时期的一个重要政治军事集团。湘军崛起于太平天国时期，是由曾国藩一手创办的。在太平天国运动中，湘军异军突起，鼎盛时期的湘军拥兵数十万，控制了东南的半壁江山，让清政府始终寝食难安。不过在太平天国运动后，清政府却很快搞掉了这个势力庞大的集团，让湘军逐渐消失在人们的视线中。那么清政府是怎么搞掉湘军这个山头的?
第一，裁军。早在曾国藩率领湘军镇压太平天国运动势如破竹的时候，清政府就开始着手打压曾国藩。曾国藩自知清政府对自己不放心，因此主动请求裁军，此举正中清政府的下怀。在刺马案发生后，清政府借机发难，曾国藩被迫遣散了湘军大部，只留下两万人的精锐(俗称老湘军，后来归刘坤一率领)，湘军势力从此一落千丈。
第二，分化。清政府为防止湘军做大，对湘军进行大肆的分化瓦解。李鸿章的淮军(系)就是在清政府的扶持下从湘系分化出来的。左宗棠虽然继承了湘军的衣钵，但也只是湘军名义上的老大，其实早已自立门户，成为楚军的首领。而沈葆桢更是叛出了湘军，和曾国藩等人关系搞得非常僵。可以说，湘军早已分崩离析。此外，为了制衡湘淮两系，清政府还扶持了张之洞为首的清流派，让几派明争暗斗，湘军本就被边缘化，再加上其他几派的打压，日子越来越难，等到左宗棠下台后，湘军群龙无首，逐渐消失在人们的视线。
第三，掺沙子。清政府为防止湘军掌握地方实权，将湘系将领频繁调动，调出盘踞已久的地盘，同时向这些地方掺沙子，派遣心腹，把湘军将领架空。正是清政府的这种不厚道的掺沙子手段，导致了湘军将领不满刺杀了清廷派去的两江总督马新贻，制造了著名的“刺马案”。
第四，消耗。清政府假借围剿捻军、平定西北，中法战争等战事，不断消耗湘军力量，很多湘军不是战死沙场就是逃跑，逃跑后加入了当地的哥老会，以致于造成了哥老会势力超过了天地会的情况。左宗棠收复新疆时，所率领的部队中很大一部分已经不是湘军了。等到左宗棠调离新疆，他的西北湘军很快衰落，逐渐被甘军所取代。而留在南方的老湘军在刘坤一的带领下，在甲午战争中因淮军的失利而亮了一次相，结果打的一团糟，把湘军的老底子打没了，湘军从此退出了历史的舞台。