自古以来，皇帝为了巩固自己的统治都会采取很多严厉的措施，尤其是对读书人尺度更大。远有秦始皇“焚书坑儒”，近有清朝文字狱。尤其在清朝，简直到了“草木皆兵”的地步，文人写诗作词得小心翼翼，因为指不定就被定为大逆不道，阴谋叛逆。轻则人头不保，重则连累九族。那么当时官员对“反诗”的判定具体有哪些情况呢?无外乎这几种，不能涉今代(“清”字)，不能提前朝(“明”字)，更不能议皇帝。
乾隆年间，李驎的《虬峰文集》因为里面有“杞人忧转切，翘首待重明”，“日有明兮，自东方兮，照八荒兮，民悦康兮，我思孔长兮、夜未央兮。”被官员认为是怀念故国，盼望明朝复兴的“悖逆”之言。结果官府追查，在李氏祠堂内找到仅存的一块书版。不久乾隆降旨将李驎照大逆罪凌迟处死，因其人已死，被剖棺“锉碎其首、枭首示众”，并禁毁一切著作，烧毁一切残存书板。
乾隆年间，礼部侍郎沈德潜在《咏黑牡丹》诗中有“夺朱非正色，异种亦称王”之句，朝廷认为是影射满洲人以异族夺取朱明皇位，虽死，仍被下令剖棺锉尸。进士胡中藻的《坚磨生诗钞》中有一句“一把心肠论浊清”，被乾隆皇帝认为加“浊”于“清”之前，是侮辱大清，下旨腰斩。据传，胡中藻腰斩之后用血写了十三个冤字才气绝身亡。
冀州秀才安能敬，写了一首颂扬清朝的诗，其中有“恩荣已千日，驱驰只一时，知主多宿忧，能排难者谁”，这四句诗被曲解为咒骂皇帝有忧有难，无人辅佐，其实，就象安能敬自己在审讯时所说，“原要竭力称颂，无奈说不上来”，顶多是颂诗写得不好，哪里是什么讥讪诽谤呢?
其实哪朝哪代都有这种情况，只是清代的文字狱最为严重。对读书人来说，文字狱就是噩梦，他们不能言、不敢言，它严重影响了文化的发展。史料记载，在清代，明史案七十人被绞死，黄培诗案三百余人受牵连，还有一本诗集岸，竟然有七百人获罪。这是官方记载，而到底有多少人因此丧命，肯定远远不止。
归根到底，封建时代的“专制皇权”是一切的根源。