道光皇帝是清朝的第八位皇帝，也是清朝定都北京后的第六位皇帝。客观评价，他虽非是庸君昏帝，但也绝非惊世明主。这样的人，很容易在浩瀚的历史长河中被淹没得悄声无息。
但他作为鸦片战争的头号当事人，在中国的历史纪录中就光亮难熄了，必然会成为被屡屡提及的“明星”皇帝。
第二天，英军就占领了香港岛。林则徐被发配新疆，他虽上书道光帝，力言必须禁烟和重视海防，却被道光帝斥为一片胡言。不过《穿鼻草约》由始至终并未经道光皇帝御笔批准，而琦善也没有盖用关防印，因此该条约不具备法律效力。
几个月后的1841年8月下旬，英军再次北上扩大侵略，攻陷鼓浪屿、厦门、定海、镇海(今宁波)及乍浦(浙江平湖)。其中定海是第二次被攻破，总兵葛云飞及四千将士战死，英军也损失惨重。英军后来又攻打长江的门户吴淞获胜，使英军军舰开入长江。
璞鼎查不理耆英等人的乞和照会，以舰船73艘、陆军1.2万人，溯长江上犯。1842年7月英军发起镇江之战，虽遭顽强抗击仍攻陷镇江。8月4日，英舰进逼南京下关江面，随后英军从燕子矶登陆，扬言进攻南京城。
在英军威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴妥协退让，委曲求全，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。1842年8月29日，耆英、伊里布代表朝廷与璞鼎查签订了中国历史上第一个不平等条约----中英《南京条约》。满足了英国强盗的绝大多数要求。
鸦片战争是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争，广大官兵和爱国百姓英勇抗战，表现出崇高的民族气概。但由于道光皇帝和清廷软弱无能，决策多变，将帅不善指挥，战法僵化，加之武器装备落后，终于一败涂地。
除了这两项沉重的历史纪录外，道光帝还有几项他独有的记录：
他是清代唯一一位以嫡长子身份继位的清代皇帝。道光帝旻宁，是清仁宗嘉庆皇帝的第二子，乾隆四十七年(1782年)生于紫禁城撷芳殿，其母为喜塔拉氏孝淑睿皇后。他出生时，父亲嘉庆帝尚为普通的皇子。母喜塔腊氏为正福晋(嫡妻)。他是嘉庆帝嫡出的皇次子，由于皇长子早早夭折，所以他成了事实上的嫡长子。
对比他的前辈看，皇太极是努尔哈赤的第八子，顺治帝是皇太极的第九子，康熙帝是皇三子，雍正是四阿哥，乾隆帝也是皇四子，道光帝的父皇嘉庆帝是乾隆帝的十五子。道光帝死后的继位者是他的皇四子奕詝(咸丰帝)。
他是入主中原后的清代皇帝中，唯一一个曾亲自持武器守卫皇宫参战的人。
嘉庆十八年九月十四日，天理教派二百多人分成两队混入京城。九月十五日，一队入东华门，另一队闯入西华门，这伙人由入教的清宫太监作向导，一度攻入紫禁城，有的冲到隆宗门，有的冲到养心殿前。时为皇子的旻宁闻讯毫不畏惧，他手持鸟枪带头迎战，还调来火器营反击，很快将闯入的叛乱教徒打出皇宫。混战中，旻宁亲手击毙两个入侵者。嘉庆帝很为儿子高兴，称赞旻宁“忠孝兼备”。以功封他为和硕智亲王，其御枪也被赐名为“威烈”。
他开启了近代中国学生出国留学先河。
道光二十六年(1846年)十一月，香港马礼逊学堂美籍校长布朗博士因病回国调养，随行携带了广东学生容闳、黄胜、黄宽三人前往美国留学，始开中国近代留学教育的先河。
容闳等人抵美后，被送入马萨诸塞州的孟松学校学习。1848年秋，留学生黄胜因病回国。次年，布朗先生提供的两年学习经费期满，另一留学生黄宽转赴英国学医，容闳则得到美国乔治亚州萨伐那妇女会资助，考取耶鲁大学。经过四年寒窗苦读，1854年他以优异成绩从耶鲁大学毕业，成为"第一个中国留学生毕业于美国大学的人。
1872年8月11日，经过学习准备的30名留美学生，由监督陈兰彬率领，从上海启航出洋。在此后3年中，清政府又先后遣送了90名幼童赴美留学。此即为清末幼童留美，也是中国首次有组织的留学活动的由来。
道光帝还被誉为历史上最抠门皇帝。
有人说，如果评选历史上最抠门皇帝，这一奇葩的桂冠只能授予清代的道光。
道光皇帝继位之初，朝廷的财政储备余额就剩两千万两银子，这是满清平定三藩以后一百多年来最少的一个数。乾隆年间，朝廷每年还能储存八千万到一亿两白银。如今剩两千万两，而且还是账面上的数字。银库里真有没有两千万两，道光帝也未必清楚。
道光当亲王的时，有一次被父皇嘉庆带到了东北盛京去瞻仰列祖列宗的遗迹。当他看到努尔哈赤、皇太极等先祖当年是如何艰苦朴素时，内心受到了极大触动。
据传，他们晚上就住在了现今的沈阳的故宫。旧皇宫说是宫廷，实际上不但无法与紫禁城相比，就是一些王公的大宅院，也不知比那里阔气多少倍。
嘉庆皇帝特意给儿子们看几件粗糙简单的传家用品开眼界，告诉他们祖先就是如此艰苦创业，给我们子子孙孙打下了一片锦绣江山。
看着这些简陋的生活用具，听着父皇的讲解，回想着祖先创业的艰难，亲王旻宁更坚定了崇尚节俭的信念。
(道光帝慕陵)
道光帝慕陵的隆恩殿，全部使用金丝楠木建造，雕工精湛，天花板、雀替、门窗上一共雕刻了大大小小1318条龙，这些龙都张口鼓腮，喷云吐雾。即使到了今天，时间已经过去两百多年，隆恩殿门一开，楠木香气仍然会扑鼻而来。
或许从此可见，道光帝在崇尚节俭背后，还有着奢侈的另一面。
史料记载，道光帝生前倾力平定了回部张格尔叛乱，对于维护国家的统一和领土完整与西北边疆的和平安定具有重大意义，这是他一生最大的功绩。