1853年，曾国藩在湖南创建了湘军。
随后，曾国藩用了11年时间，指挥这支“临时工”部队，攻入了太平天国都城天京。虽然湘军很快就被裁撤得七七八八，但脱胎于湘军的淮军，仍然“尾大不掉”，成为朝廷依赖而又警惕的武装力量。
很多人在想：清朝入关前后，先后组建了两支常备武装力量，即八旗军和绿营。八旗军和绿营都曾经为清朝立下巨大的功劳。太平天国运动席卷全国时，八旗军和绿营都保持着数十万人的规模。朝廷为什么不用八旗军和绿营来进剿太平军?毕竟，如果八旗军和绿营能派上用场的话，曾国藩也就没有创建湘军的机会了。
原因很简单，八旗军和绿营早已腐朽不堪，根本就拉不出去作战。
我们现在就来看一看，那时候八旗军和绿营腐朽不堪到什么地步。
1849年，俄国外交官科瓦列夫斯基护送一支俄国传教士团来到中国，并在北京生活了很长一段时间。期间，科瓦列夫斯基以一个外国人的视觉，对第一次鸦片战争后的中国社会进行了细致入微的观察，对北京城的生活百态进行了惟妙惟肖的描绘。后来，科瓦列夫斯基将他中国之行的观察和记录，写成了一本《窥视紫禁城》。
当年秋天，科瓦列夫斯基应邀来到卢沟桥边，观摩一次八旗军队的火炮射击训练。这是一次很重要的活动，在科瓦列夫斯基看来，“即使皇帝不能亲自前来，也要派亲信要员前来观摩”，因此他认为，参加训练的官兵们一定会精神抖擞，容光焕发，发挥出他们的最佳水平。
然而，科瓦列夫斯基惊讶地发现：“军士们有的漫不经心地坐在帐篷里，抽着小烟袋。有的边吃早点边与卖小吃的聊天，还有的在缝补裤子。似乎没有人关心即将举行的操演。”好容易等到训练开始，八旗官兵们一个个表情冷漠，敷衍了事：“一位参领摆了一个奇怪的姿势，挥了一下手中的旗子，射击便开始了。但是这一炮打得很不准，炮弹就落在大炮旁边。炮甲似乎并不在意，只是擦了擦眼睛，走到另一门炮旁边。”
训练结束后，科瓦列夫斯基得出自己的结论：“中国的炮兵自然无法与欧洲的相比，唯一相同的只有打出的炮声。”
说真的，这次训练八旗军队还是给了面子，毕竟亲自上阵了。在很多时候，养尊处优的八旗官兵们，甚至在外面聘请闲散人等来替自己出操。
有一次，醇亲王奕儇奉命检阅八旗军队里最精锐的火器部队——神机营。尽管醇亲王已对八旗老爷们的懒散作风有所了解，但还是大跌眼镜。
期间，一名兵丁在骑马时，从马上跌落下来，摔断了腿骨。醇亲王派人打听是怎么回事，发现那人并不是神机营的人，而是外面贩卖豆腐的贩子，被八旗老爷从外面请来，作为“替身”代为出操。
八旗军如此，绿营也好不到哪里去。
1850年，太平天国运动爆发，广西巡抚周天爵会同钦差大臣李星沅，进剿太平军。周天爵带着100名士兵出发，没想到那些士兵磨磨蹭蹭，不愿出征。周天爵在路上招募了100名士兵，他们更是怕得要命，竟然哭哭啼啼起来。
到了打仗时，士兵们如麻雀见了老鹰，绵羊见了老虎，迈不动步子。周天爵很生气，斩杀了2人，大家也没有什么反应，依然驻足不前，让周天爵一点办法都没有。