北汉灭亡之后，彻底结束了五代十国割据的局面，完成了一统大业。不过，对于宋太宗伐北汉的这场胜利，历史上却有不同的声音。讨伐北汉之处，宰相薛居正就表示反对，以为要谨慎一些。太宗于是询问枢密使曹彬，为何在太祖朝两次进攻北汉没有取得胜利。曹彬说，太祖进兵时军营驻扎在甘草地，中原士兵多因水土不服，上吐下泻，军中引发疫病，战斗力大减，只能中途退军。作为将军的曹彬，当然希望尽早和北汉决战。
而宋太祖在世之时，就和赵普商议过先南后北的国策，而对于北汉，也一直是把他作为宋契丹之间的缓冲地区。宋太祖一直把收复燕云十六州作为自己的目标。只要燕云之地收复，就割断了北汉和契丹的联系，北汉自然不战而降。而当宋军以倾国进攻北汉之后，在以疲惫之师进攻强敌契丹，却屡遭败绩，最终只能退兵。
宋太宗所率宋军虽平灭北汉，但是几个月围攻太原，宋军粮饷将尽，将士疲乏。宋太宗想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地。曹彬、潘美等宿将多不言语，惟有殿前都虞侯崔翰揣摩上意，以为机不可失。宋太宗借机发挥，即刻命枢密使曹彬发兵进攻契丹。盛夏七月，赵光义率大队身心俱疲的宋军北征，他本人已驾发镇州。由于军士意怠，随从军队都有不能及时赶到的，士气如此，宋太宗仍执意伐辽。
开始，宋军取得了小规模的胜利，可之后辽军由杰出的将领耶律斜轸和耶律休哥指挥作战，形势大变。而宋军在进攻辽国重镇幽州时，苦战不下。这是耶律斜轸派部将耶律沙救援幽州，宋军及时组织进攻，在城内外辽军合围之前成功击溃耶律沙部队。可是，正当宋军庆贺刚刚的大胜之时，耶律休哥率领精锐部队抄小路突然出现，此时，幽州守军也一起赶到，宋军陷入三面包围，高粱河之战最终以宋军大败结束。 高粱河一战，是宋辽战争的转折点，基本上在这次战争之后，北宋就处于下风。而耶律休哥也成为北宋军队的噩梦。宋太宗自己也被流箭射中，狼狈到只能乘驴车逃走，最终也因箭伤发作身亡。