宋辽两国，一直都是宋朝时期的死对头，第一次幽州之战就是宋辽两国间的重大战役之一。这场战争使得宋朝并没能统一全国，辽国变成了宋朝的眼中钉，想灭掉辽国却有心无力。在公元979年5月，宋朝灭亡北汉后，辽国就变成了统一全国的最大障碍，是在宋辽边境中，幽州就是辽国十分重视的对象，所以这里有着很多的辽国大臣和将领驻守幽州，还对幽州进行了大规模的扩建，从而把幽州成为辽国的陪都和政治军事的重镇。当时宋军灭亡北汉之后士气大增，赵光义集结了数十万军队想进攻幽云地区。但是宋军已经很是疲劳，士气有所下降，故需要休息调整。
当时有一些官员建议赵光义北伐攻打辽国，但是辽国哪是那么好惹的，宋军便以幽州为主要作战目标，想乘辽无防备后实施突袭，一举攻占幽州。在979年5月29日，宋军抵达镇州进入河北平原。在6月初7赵光义调动宋军前往最前线。在19日进入辽国境内后攻占了金台，20日便抵达了歧沟关。
当时由于宋军每天用很快的速度向辽国推进，同时也使得宋军侧后的辽东易州守军力量弱小。辽军当得知宋军动向后在沙河迎击，阻止宋军向幽州推进，结果被宋军击败。在公元979年5月21日宋军成功攻占了涿州。两天后的黎明宋军就已经到达幽州的城南了。辽军将领不敢和宋军正面对抗，所以辽国方面只能不断地支援幽州，以保住重要的幽州城，也提高了幽州辽军固守待援的决心。
不过赵光义只认为辽军只能凭险固守，并不能打败宋军，就在979年6月25日对幽州展开围攻，但是宋军攻城十余日还是攻不下来。宋军围攻幽州不下后士气就有点低迷了，后来辽军分左右两翼向宋军实施猛烈反击，宋军也只能撤退围城部队了。驻守幽州城内的辽军乘宋军撤围后便开城列阵，四面鸣鼓呐喊助威。宋军惊慌失措而被辽军打败，赵光义还因此中箭受伤而逃。
赵光义在前期的胜利而过度自信，导致了在幽州的接连失利，况且对辽军的实力还是估计不足，在不了解自己军队的疲惫状况下就胡乱出兵，这种轻率鲁莽和侥幸取胜的动机，最后遭到失败也是情理中事。宋军在作战指导上移师幽州，仅是一个方向的进攻，并没有从幽州北面出兵配合牵制辽军，也没有控制一定的预备兵力。其次是对幽州城的防御力量估计也很不足。幽州是辽国的战略要地，辽国肯定是重兵把守，而宋军远程急进，没有攻坚准备，使得宋军有心无力的困境。
幽州既然是辽国的陪都，在受到围困时肯定有重兵增援。但赵光义却别一些大臣怂恿，没有发现宋军的现状如何，也没有作出任何阻援部署，只顾倾全力攻城，最后只能是失败而已了。反观辽军虽然在宋军进攻早期时遭到挫败，但能采取一些有效措施来弥补时间上的不足。在战役中运用了有效的战法扭转战局，从而能够解围幽州的困境。