作为清朝的第八位皇帝，道光帝算不上是昏君也绝非明主，一生却很少有所作为，道光皇帝给后世留下的印象是，很节俭、很抠门，励精图治但政绩平平。
道光即位后，大清王朝已经日益衰败，百弊丛生，但是道光皇帝却很想重塑“康乾盛世”，振兴祖业。道光认为，去奢靡、行节俭是一个非常可行的办法，先从矫正人心风俗入手，倡行节俭，使臣民“返本还淳”，从而使仓禀充溢，国库丰赡。
为将自己的节俭理念传达给各级官吏，道光皇帝发布《御制声色货利谕》，这道谕令倡导“重义轻利，不蓄私财;停止各省进贡;不再增建宫殿楼阁”的节俭理念。
作为天子的道光皇帝本人，在身体力行倡节俭、杜奢靡方面的示范作用可谓帝王中之少有。
道光皇帝以身作则，把每年四十万两银子的宫廷开支降了一半，改为每年二十万两。皇帝的日常用度一律从简，笔墨纸砚全是普通品，而非特制。据《满清外史》记载，道光皇帝的衣服每个月才换一次。除了龙袍，他的衣服破了，一定打了补丁继续穿。
《清朝野史大观》有几则关于旻宁生活简朴的逸闻：
旻宁即位后，内府依例给他40方砚，砚后镌有“道光御用”四字。旻宁认为太多，闲置可惜，便将它们分给了臣下。
以前皇帝用笔须送紫毫中最硬的。笔管上刻有“天章”、“云汉”字样。旻宁觉得不合用，让户部尚书英协揆到坊间买一般常用的纯羊毫、兼毫两种。
旻宁穿的套裤，膝盖处破了，让人在上面补了一块圆绸，这就是一般说的打掌。臣子效法他。一次，他见军机大臣曹振镛裤子膝盖处有补缀痕迹，便问：“你的套裤也打掌吗?”曹振镛回答：“裤子易做，但花钱多，所以也打补丁。”
旻宁又问：“你裤子打掌要多少钱?”曹说：“要三钱。”旻宁说：“你们在宫外做东西便宜，我在宫内还要五两。”
在饮食上，按照惯例，皇帝每餐至少要有二十几个菜肴，道光认为这样过于靡费，下令裁减，每天多则四个菜，有时甚至只要一碗豆腐烧猪肝。
不仅如此，他还规定，除了太后、皇帝、皇后外，妃嫔及宫廷工作人员，非节庆不得吃肉。妃嫔不得使用化妆品，不可穿光鲜的衣服。
道光皇帝在饮食上如此节俭，朝廷官员起初将信将疑，可是经两次宴请后，就知道这不仅是做样子了。
第一次是皇后生日时，道光皇帝设宴赏赐朝廷内的诸位大臣，他给准备宴席的官员的谕令是：皇后千秋庆宴，只准宰猪两头，用打卤面招待群臣，其余概行裁减，搞得赴宴文武官员哭笑不得。
另一次是大学士长龄平定回疆叛乱，监押叛乱首领张格尔班师回朝，道光亲御午门受俘，随后在万寿山玉澜堂摆宴庆功。开宴后，大臣们都傻眼了，谁也不敢动筷，因此每张桌上只有几碟质低量少的小菜，若一齐动手，立时就会菜光盘净，无奈只好陪着道光喝两盅酒了事。
经过这两件事以后，文武百官对道光皇帝的节俭行为才有了一个肯定的答案，上有所好下必趋之，大臣们都装出节俭的样子。
有一次，道光皇帝问颇受宠信的大学士曹振镛在家吃鸡蛋要花多少银子时，曹振镛竟谎称自幼患疾，生平从未吃过鸡蛋，道光皇帝竟然信以为真。
但是，道光皇帝一个人的节俭，却带来一段荒谬的奢侈：一个补丁竟然要一千两银子。
内务府总管皇宫的事务，皇帝一家的吃喝拉撒都靠他们打理。这群人的生财之道是从采购和工程中吃回扣。道光皇帝把宫廷预算削减了一半，停掉了很多工程项目，这让内务府的人非常不爽。
据《春明梦录》记载，有一次，道光帝的裤子破了个洞，内务府安排人打补丁。皇帝看到内务府的账目时吓了一跳，原来这个补丁报账一千两银子。
在当时，三钱银子足以买一条新裤子，一个补丁竟然花了一千两银子。皇帝问责时，内务府总管解释道，皇帝的裤子用的是上好的布料做的。这种布料只有苏州才有，而在苏州凑齐各种花色的面料需要大量的人力物力。此外，来回的路费和办事人员的差旅费加起来，可不是小数目。内务府算了这笔账之后，道光皇帝发现，原来一千两银子还是内务府报少了。
可怜的道光皇帝，一生都做着通过奉行节俭，以德治国，实现财政好转、政治清明的美梦。然而，最终成了皇帝与大臣默契配合上演的一出闹剧，在这个过程中，唯有皇帝一人入戏了，其他的大臣则成了陪演和看客。