咸丰元年，洪秀全在广西桂平县金田村宣布起义，在焚烧掉自己的老巢后，开始举兵北上。
然而，在最初的半年内，起义军的形势并不太好，先后遭到数路清军的围剿，伤亡数千人。
甚至，就连起义军主干韦昌辉的几个弟弟，也都先后战死军中。
当年八月，在攻下永安后，为了鼓舞士气，在杨秀清的建议下，洪秀全建国号为“太平天国”，自称天王，大封群臣——封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉我北王，石达开我翼王，秦日纲、胡以晃等四十八人为丞相、军师。
其中，以东王杨秀清为核心军事统帅，全权负责军事指挥。
经过清军近半年的围攻，洪秀全主动放弃永安，打算进攻湖南的省会长沙，意图在长沙定都。
然而，他们的行动却并不顺利——先是在半路上，南王冯云山被炮火击中而亡;随后在攻打长沙南门的战斗中，西王萧朝贵同样被官军给击毙。
经过两个多月的围攻，长沙城依旧稳如泰山，洪秀全不得不放弃了占领长沙的打算，继续向长江下游进发。
十一月，太平军攻占汉阳。
十二月，在地雷的协助下，太平军炸塌了武昌的城墙，占领了武昌。
进入武昌后，洪秀全下令城中百姓蓄发、戴帽，恢复汉人之前的生活习惯，准备把武昌做为自己的都城。
然而，此时的清军，依旧对太平军穷追不舍，两任钦差大臣先后因为围剿不利而被撤职，新上任的向荣为了不重蹈前两任的覆辙，不断的从其他地方调集军队，日夜围攻武昌城。
洪秀全见形势不利于自己，再次放弃已经占领的地盘，继续向长江下游前进。
此时，洪秀全已经不再是逃亡的样子，号称拥有五十万大军的他，而是大摇大摆地前进——长江之中，集结了数千艘大船，船中载满了沿途洗劫而来的钱财、军械、粮食和年轻的男男女女。
而长江两岸，则是负责护送他们的数万步兵和骑兵。
有意思的是，当两广总督陆建瀛，率领一千五百艘战舰和两万大军从下游围剿洪秀全的时候，看到洪秀全的阵势，顿时失去了作战的勇气，带头逃跑了。
身为封疆大吏的两广总督都跑了，他手下的数万大军谁还会卖命杀敌，也一哄而散。
如此一来，作为先锋的数千士兵，全部都做了冤死鬼(遇寇不战而走，前军尽覆)。
就这样，太平军一路杀到了南京城下。
而此时，由于大部分官军统帅已经逃亡，留守南京城的清军，只有四五千人而已。
太平军水陆两军把南京城团团围住，昼夜进攻，两广总督陆建瀛见势不妙，悄悄换了衣服之后溜出了城外，但很快就被太平军发现抓了起来给杀了(建瀛易服走，为寇所戕)。
南京城内的清军，在将军祥厚、以及副都统霍隆武的带领下，死守两天后，最终还是败在了太平军的优势兵力下。
数千守城清军，全部战死。
在太平军攻城期间，发现城上竟然有不少百姓帮助清军对付自己，对此心生怨恨。
于是，攻下南京城后，在洪秀全的示意下，太平军对南京城的百姓展开了大屠杀。
最终，先后有四万多百姓死在了太平军的屠刀之下。
然而，大屠杀并没有让洪秀全解恨。
不久后，他又下令，阉割了三千多城内的男童，来彻底发泄自己的怨恨(城中男女死者四万馀，阉童子三千馀人，洩守城之忿)。
战争是残酷的，而手无寸铁的百姓，往往却是战争的最终受害者。
洪秀全虽然打着“仁爱”的旗号，但他的所作所为，却往往与自己的口号背道而驰，这也是为何太平天国最终会失败的主要原因。