激进派运动的重新高涨拿破仑战争结束后,英国经济出现危机:市场萎缩,企业倒闭,失业剧增,政府债台高筑。为了偿付国债,转嫁危机,执政的托利党政府取消了所得税,肆意增加间接税,同时,为了保护土地贵族的利益,议会于1815年颁布《谷物法》,规定进口小麦价格每夸特不得低于80先令,《谷物法》的颁布标志着土地贵族把重商主义变成了衣业保护主义,这项法令使根价高涨,不仅加重了劳动群众的负担,而且由于生活费用的上涨提高了劳动力的成本,也影响了工厂主的利益。因此,劳动群众和新兴工业资产阶级都对政府十分不满,不仅强烈反对谷物法,而且要求改革不合理的选举制度。
从1816年起,一个以小资产阶级激进派领导的、由广大工人群众参加的激进运动重新高涨起来。运动的核心是要求改革选举制度,其形式为报刊宣传、群众集会、示威请愿。政府对此进行镇压,1819年8月16日,军队在曼彻斯特圣彼得广场对集会群众进行屠杀,11月又颁布了六项特别法令,禁止50人以上的集会,实行书报检查制度等。但高压政策并不能平息激进运动,以后政府又改变策略,废除了一些严酷的法令,1822年修改了《谷物法》,规定在国内小麦价格达到每夸特66先令时,即允许外国小麦进口。政府的这些政策使社会矛盾稍有缓和,重新高涨的激进运动渐次平息。
1832年议会改革19世纪20年代后期,英国社会矛盾又趋激烈。1825年爆发了第一次生产过剩的经济危机,1829年农业又出现歉收,广大劳动人民的生活严重恶化,各地不断发生工人罢工与饥民暴动,在此背景下,工业资产阶级为跻身政坛再度要求改革不合理的议会选举制度。1829年他们组成“伯明翰政治协会”,1830年3月又在伦敦成立“首都政治联盟”。广大工人群众和其他劳动者也积极参加了运动。辉格党慑于群众的压力,主张吸收工业资产阶级参政,赞成改革。
在法国1830年七月革命影响下,工业资产阶级组成“全国政治协会”,各地群众集会频繁,政治气氛十分紧张。1830年11月,托利党垮台,辉格党领袖葛雷受命组阁。1831年3月,葛雷向下院提出议会改革法案,但遭到下院中托利党人的反对,未被通过。于是下院被解散,在新的选举中,辉格党获得了多数席位,改革法案在下院获得通过,但却遭到了上院的否决。
改革法案被上院否决激起全国不满。全国政治协会等团体在伦敦,曼彻斯特等地举行群众大会,表示坚决支持改革法案,有些地方还发生了示威、暴动。各地纷纷向国王呈递请愿书,资产阶级则通过提取银行存款造成金融风潮向托利党施压。在强大的压力下,1832年6月改组后的上院通过法案,并由国王批准为正式法律,法案规定,取消或减少衰败选区的议员席位,把它们分配给居民较多的郡和新兴的工业城市;降低选民的财产资格限制,城市中每年收入或支付10英镑以上房租者,农村中每年收入10英镑以上的土地持有者,每年收入50英镑以上或支付50英镑以上租金的租地经营者,都应享有选举权;为了防止舞弊和闹事,投票时间由15天缩短为2天。
1832年议会改革使工业资产阶级获得了参政机会,为英国资产阶级民主制度的发展奠定了基础。但改革没有满足工人阶级的普选权要求,由此埋下了宪章运动的伏笔。