首先要说的是，“太子洗马”绝对不是专门为太子洗马的人。其次，“洗马”的“洗”应该读作“xiǎn”。“洗马”是个古老的官职，它源于先秦天子出行时，诸侯为天子“先马”的仪式。发展到后世的“太子洗马”，在各个朝代的职责略有不同，但大体上可以将它理解为太子的掌教秘书。
1、一天洗几匹马?
其实单看“太子洗马”这一名称，不光是我们现代人会误解，就连不少古人也是一头雾水。
明朝张岱的《快园道古》里记了一个故事：有一次，太子洗马杨守陈请假返乡。路过驿站时，驿官听说是太子洗马，以为他是太子的马夫，便问他：“你担任太子洗马，一天洗几匹马?”
杨守陈开玩笑道：“我勤快时便多洗几匹，懒的时候就少洗几匹，没有确切的数量。”这时候有人报告御史要到了，驿官赶紧让杨守陈给御史让出地方，没想御史一见到杨守陈就行起跪拜大礼。驿官这才知道，原来御史曾是杨守陈的门生，而杨守陈也不是为太子洗马的马夫。
2、有前途的“马夫”
“太子洗马”的名字虽不怎么好听，但官职地位却很尊崇。洗马作为官称，最早见于《汉书》。《百官公卿表》“太子先马”注引如淳曰：“前驱也”;《后汉书》“太子洗马”本注曰：“太子出，则当直者在前导威仪。”太子洗马即为太子之马前驱。
这个马前驱，却不是什么人都可以担任的。根据先秦典籍的记载，能为“天子先马”、“伯王先马”的人，都是地位仅次于天子、伯王的诸侯、大国之王。汉代选卿大夫世家或是吏二千石子弟为太子洗马，一定程度上也是接续了先秦的传统。而魏晋时，也明确规定洗马的选任“皆取甲族有才望在者”，所以能被选为太子洗马的，都是有一定身份地位的人。
严格来说，最初太子洗马的官品秩级并不算高，秦汉时，太子洗马的秩级为六百石，与郡丞、县令等官职相当。但朝廷把人家高门子弟选过来，自然不会分配什么苦差事给人家，不然怎么有那么多人挤破头都要来当这“马夫”。太子洗马官秩虽不高，却是十分有前途的官职。历史上以太子洗马身份出身的高官有很多，例如西汉的汲黯。
《汉书·汲黯传》：“至黯十世，世为卿大夫，以父任，孝景时为太子洗马，以严见惮。”从中可以看出汲黯显赫的家世。汲黯陪伴刘彻度过了太子的时期，在刘彻登基后，汲黯也由太子洗马转为谒者。担任谒者便是汉朝时通往显贵的必经之路，随时准备被委以重任。因为深得武帝信任，汲黯多次被授以要职，终成一代名臣。
3、职责的转变
太子洗马最初作为太子的马前驱，是太子出行时马前所列仪仗的先导，既充当了太子仪仗的门面，又担任为其开路的职责。汉朝时的太子洗马是作为太子属官出现的，具有辅佐太子政事的职责。
魏晋时期太子洗马又新增“准秘书郎”的职务，主要是“典文书”，兼“掌皇太子图籍经书”和“释奠讲经”。所以，两晋时太子洗马的选任标准，更重要的是“文书才义”。
隋唐时期，洗马隶属于司经局，成了掌管书籍的官。此后历朝历代都有沿袭，直至清末废止。