汉哀帝刘欣是元帝庶出的孙子、汉成帝的侄子,父亲被元帝封为定陶共王,母亲叫丁姬。刘欣三岁时父亲去世,他继承王位，当上定陶共王,由祖母傅太后抚养成人。长大后,刘欣喜欢文辞法律。元延四年(公元前9年),刘欣入朝拜见汉成帝,定陶国中的傅、相、中尉都跟着来到长安;当时，成帝最小的弟弟中山孝王刘兴也来朝,但只带自己的师傅前来。汉成帝觉得奇怪,就问刘欣。刘欣回答说:“按照法令,诸侯王来朝见皇帝,可以带国中俸禄达到二千石的官员。傅、相、中尉，都是定陶国的二千石官员,因此将他们全部带来。”刘欣遵守国家法令,由此可见一斑。成帝让刘欣诵读《诗经》,刘欣都会，而且能够解释明白。
过了几天,汉成帝又问刘兴，说:“你只带师傅前来朝见,是根据哪一条法令?”刘兴回答不出来;让他诵读《尚书》,连基本的断句也不会。后来，汉成帝和刘兴一起吃饭,成帝吃饱之后,刘兴还继续吃;成帝吃完后下桌子,发现刘兴的鞋带是散开的。几件事情综合下来,汉成帝就觉得刘兴不行,而定陶王刘欣有才能,因此多次夸奖刘欣。
当时,刘欣的祖母傅太后跟着刘欣来朝。傅太后私下里用重金贿赂汉成帝所宠幸的赵合德、赵飞燕和成帝的舅舅骠骑将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根见成帝没有儿子,也想让自己在成帝死后，还能过得好些,因此，在成帝面前说刘欣的好话,劝元帝立刘欣为太子。
汉成帝本来就很欣赏刘欣的才能,加上赵昭仪和王根的内外夹攻里应外合,于是，在刘欣十八岁那年,汉成帝派执金吾任宏带着他的符节，接刘欣来长安,立为皇太子。绥和二年(公元前7年)三月,汉成帝驾崩。四月丙午,太子刘欣即皇帝位,这就是汉哀帝。
一提起汉哀帝刘欣，人们便会想到他和董贤的暧昧关系。《汉书·董贤传》中有一段文字说汉哀帝对董贤：“宠爱日甚，……出则参乘，入御左右。”表示汉哀帝对董贤的宠爱一天胜过一天，出则同乘一辆车，甚至经常在一个床上睡觉。
有一次，二人一起午睡，汉哀帝先醒，看见董贤的身体压住了他的衣袖，汉哀帝“不欲动贤，乃断袖而起”。由是，后人根据这一记载，毫不客气地把汉哀帝称为最典型的同性恋皇帝。也就是这一观点，让汉哀帝戴了两千多年的同性恋帽子，始终翻不了身。
一起睡觉，就能算是同性恋吗?历史上，皇帝和臣下同行同睡的例子不胜枚举。汉武帝时，卫青、霍去病就有过这种经历，能说他们与汉武帝是同性恋关系吗?有人认为，同行同睡，不过是皇帝对宠臣的一种高规格礼遇而已。以“断袖”为由，说汉哀帝和宠臣董贤是同性恋，经不起推敲。事实上，汉哀帝不仅不能宠幸男人，甚至连做丈夫的义务都无法尽到，因为汉哀帝身体有病，而且病得很严重。
据《资治通鉴》记载，汉哀帝是个病秧子。建平二年(公元前5年)六月，“久寝疾”，七月“寝疾自若”;建平三年(公元前4年)六月，“寝疾未定”;建平四年(公元前3年)，“被疾”;元寿元年(公元前2年)正月，“寝疾久不平”;元寿二年(公元前1年)六月，“崩于未央宫”。“寝疾”，指卧病在床。此外，《汉书·哀帝纪》也称汉哀帝“即位痿痹，末年寖剧”。痿，是指身体某部分(包括下体)萎缩或失去机能;痹，是指肢体不能动或丧失感觉。
“久寝疾”和“寝疾久不平”，说明汉哀帝常年患病。试想，一个机体萎缩甚至麻痹的人，又如何能纵情床笫呢?也正是因为身体有病，汉哀帝即位之初就下诏：“掖庭宫人年三十以下，出嫁之。”(见《汉书·哀帝纪》)他实在是没有能力去宠幸这些年轻女子，与其让她们守活寡，还不如放她们出宫嫁人。汉哀帝在位七年，没有广立妃嫔，后宫除了傅皇后和董昭仪，别无他人。但这两位也只是名义上的老婆，并未得到恩露。
汉哀帝对女色不感兴趣，却有一个宠臣董贤。汉哀帝即位后，提拔董贤为黄门郎。董贤从此扶摇直上，历任驸马都尉侍中、高安侯、大司马，而且“常与上卧起”(见《汉书·董贤传》)，贵震朝廷。汉哀帝在自己的义陵旁为董贤修建了冢茔，甚至还一度想效仿尧舜，提出把皇位传给董贤。汉哀帝如此对待董贤，颇有同性恋之嫌，实际并非如此，因为他同样没有能力去宠幸这个美男子。有人认为，汉哀帝之所以宠爱董贤，似有难言苦衷。
因为常年卧病，汉哀帝迫切需要一位信得过的人在身边侍候。董贤曾是汉哀帝的旧人，而且容貌姣好，性情柔和，心细如丝，无疑是最佳人选。当时，汉哀帝正处于“久寝疾”和“寝疾自若”状态，连正常的生活起居都成问题，怎么可能对董贤动歪心?汉哀帝和董贤同睡，并非为了肉体接触，而是方便董贤对他进行体贴入微的照料。此外，从董贤“不肯出，常留中视医药”(见《汉书·董贤传》)，也可以看出汉哀帝身体确实很差。
汉哀帝即位时，外戚王氏把持着朝政大权，不断收买人心，网罗死党，觊觎着汉家天下。为了巩固皇权，汉哀帝在压制王氏的同时，提拔祖母傅氏、母亲丁氏一派，使“丁、傅一二年间暴兴尤盛”(见《汉书·外戚传》)。但是，此举造成朝中派系林立，相互倾轧，勾心斗角。汉哀帝对哪一派系都不放心，也只有董贤这样没有帮派的人让他最放心。汉哀帝通过尊崇董贤，不仅可以压制朝中各派势力，而且可以更加强调皇帝生杀予夺的权力。
可惜的是，董贤并无理政能力，他的得宠，使朝纲更加混乱。
但是，只根据史料中的只言片语，便断章取义，说汉哀帝和董贤搞同性恋，也有点荒唐。一个连行动都不能自理的“痿痹”患者，一个常年卧床不起的“寝疾”病人，怎么可能跟一个男人在床上翻云覆雨呢?班固在《汉书》中称赞汉哀帝“雅性不好声色”，是给这位可怜的皇帝留了点面子。实际上，汉哀帝就是一个废人，一辈子没生出一个孩子。董贤并非人们理解的所谓性伴侣，而是汉哀帝身边一个称职的护理员。