李自成在山海关惨败给吴三桂和八旗联军后被迫退回陕西，在陕西又遭到清军南北两路夹击，1645年李自成被迫撤离陕西南下，此时的李自成尚有十数万军队随行，但是令人意想不到的是在这种情况下李自成居然在湖北九宫山下被民团杀死了。李自成的去世是一个意外事件，在这之前李自成和他的领导集团根本没有考虑过继承人的问题，而此时选何人来继承是一个很迫切的问题。
湖北九宫山
李自成很有名气，但是李自成的继承人是谁?在历史上似乎根本没有留下印迹，这一点和另外一位农民起义领袖张献忠完全不同。张献忠在抗清战争中战死后，继承和领导大西军余部的是他的四个养子——孙可望、李定国、艾能奇和刘文秀，四人中又以孙可望和李定国最为有名气，孙可望率大西军在云南休养生息，恢复生产，自称国主，指挥大西军出滇抗清，可惜最后野心膨胀与李定国内讧战败后投降了清朝。李定国则是著名的抗清英雄，两蹶名王，流芳千古。
张献忠
相比之下，李自成就没那么幸运了，他的继承人似乎从历史消失了一般，仿佛从来没有存在过。我们可以看一下当时李自成死后，在李自成大顺军的阵营中有哪些有机会成为继承人的名人，那么他们又为何没能成为继承人呢?
李自成
李自成之下的头号人物无疑是大顺军的猛将刘宗敏，但是刘宗敏在李自成死前就已经牺牲了。1645年四月，大顺军与尾随的清军在阳新富池口交战，大顺军惨败，汝侯刘宗敏被俘之后就被清军杀害了，而在此战中同时被杀的还有李自成的两位叔父。
刘宗敏
其他在李自成军中的候选人物还有李自成的侄子李过，李过也是大顺军中独当一面的大将，在李自成建立大顺朝之后受封亳侯，以李过的才能、在军中的地位以及和李自成的血缘关系(历史中没有看到李自成有儿子的记载)，无疑是继承人的好人选。但是可惜的是，李自成去世时李过和李自成相隔甚远，而且讯息不通。大顺军南撤时兵分两路，一路由李自成亲自率领，是为东路军;还有一路由李过和李自成的妻弟高一功率领，是为西路军。1645年四月，西路军从四川刚刚抵达湖北境内，而西路军对于李自成的去世毫不知情，直到八月份和东路军一部汇合时才得知李自成去世的消息。
李自成撤退路线
所以李自成去世之后，东路军各部基本上是各自为战，李自成的妻子、大顺皇后高氏虽然也在东路军中，但是高氏并没有统领全军的能力。最终，大家推举了李自成的三弟作为名义上的首领，“一只虎等立李闯三弟为主”，但是李自成的这位三弟在历史上几乎没有记载，在军中也无任何名望，所以他也不可能统领大军。最终，数十万大顺军就这样分崩离析，有的被明军改编，有的则占据山寨抵抗清军。而李自成的这位三弟率领大顺军与清军作战失败后，无奈之下投降清军，最终被清军杀害。