在中国古代，皇帝是一国的象征，君临天下。而皇后则是一国之母，母仪天下。漫漫历史长河中，不乏有许多杰出的皇后，她们不单是作为皇帝正妻，统领后宫佳丽，更是参与朝政与皇帝共同治理天下，这被后世称为“后宫干政”。
汉朝的开国皇帝刘邦死后，其后呂雉便开始了夺权之路。在群臣的自保下，汉惠帝刘盈死后，吕雉便临朝称制，行使皇帝的权力，她改变刘邦”非刘氏不得为王“的定制，大封诸吕为王，这在实际上已经形成了改朝换代。
司马迁做《史记》将吕后列入本纪，实际上就是承认她是皇帝。若非吕氏诸男没有吕后的政治能力，周勃平叛能否成功还是未知数。
吕氏之后，长期把持朝政的是文帝的皇后窦氏。窦太后和其女馆陶长公主刘嫖权势滔天，甚至可以左右景帝立嗣。
在景帝去世后，升级为太皇太后的窦氏把持朝政，武帝亲自任命的重臣赵绾只因提出“窦氏不应再干涉朝政”，窦氏就迫使武帝罢免了自己任命的丞相和太尉，并把赵绾逼死在狱中。在其母王太后的建议下，武帝采取韬光养晦之计，不再过问政事才得以保全。
武帝时代，儒学兴起。儒生根据夏桀、商纣、周幽王宠爱女色、荒政亡国的事实得出“女色亡国”的结论，甚至把帝王宠妃视为“祸水”。
不过儒家的兴起并没有阻挡住后宫干政之路，汉元帝的皇后王政君在元帝病故后，便开始了60年的当政生涯，先后经历了成帝刘骜、哀帝刘欣、平帝刘衍和刘婴五朝，最终由王莽篡汉。
民国初的历史学家蔡东藩对王政君作了高度评价“孝元皇后，无傅太后之骄恣，又无赵氏姊妹之淫荒，亦可谓母后中之贤者。乃过宠王莽，使其罔上行私，得窃国柄，是则失之愚柔，非失之骄淫也。”但是经历了新朝代汉的者班彪认为“孝元后群弟世权，更持国柄，五将十侯，卒成新都。位号已移于天下，而元后卷卷犹握一玺，不欲以授莽，妇人之仁，悲夫!”
明学者王夫之对汉代母后这一现象做出了总结“所见所闻不出于闱闼，其择贤辨不肖、审是非、度利害，一唯琐琐姻亚之是庸”，故“母后临朝未有不乱者也”。
这确实言中要害。后妃得宠一般是凭借色相而非才能，即所谓“女以色进”。这其中有少数极具政治才能的女性，例如秦昭王的母亲宣太后、吕后、汉和帝皇后邓绥、武则天、清孝庄太后等人，但更多的女性从未接受过治理国家的教育，加之年纪尚幼便入深宫，对国情民意一无所知，一旦掌握权力很容易带来灾难。另一方面，后妃没有执政合法性，她们又不得不依靠外力干预朝政，一般后宫干政都与外戚干政相连。
尤其东汉政权实际上是在豪强地主的支持下建立起来的，而光武帝刘秀不同于其它开国皇帝的是，没有大肆屠杀或者压制开国功臣，反而对他们礼遇有加，功臣们大多能保全性命、待遇和地位。东汉时，婚姻讲究门当户对更成为一种牢固的观念，于是，与皇帝结亲的大多是将相功勋和世代公卿巨族的家庭，他们本来有一定的社会地位，当他们的女儿姐妹甚至姨姑成为后妃特别是皇后或太后时，靠着这种裙带关系，他们会得到更多的恩宠，获得更高的权力和地位。
如汉章帝的窦皇后在年仅十岁东汉和帝即位后，尊窦氏为皇太后，窦氏临朝称制。窦太后的兄弟窦宪、窦景、窦笃等人都在朝中任要职。窦家兄弟为所欲为，公报私仇，凡是对他们专权不满的人都被致死。在近五年的时间里，窦太后一直把持朝政，和帝听之任之，是一个傀儡。永元四年(92年)，和帝14岁时，与宦官郑众合谋，将窦氏兄弟一网打尽。窦太后被迫归政，临朝称制5年。
另一方面，由于汉朝又确立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中断时，皇太后可以监护人的身份监督、选立嗣位人，以至临朝称制。太后临朝称制，其权力与皇帝相等，东汉“临朝者六后”，这种情况下，太后们在选择嗣君时大多“贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”，有些太后为了满足自身的权欲，还废长立幼。
如和帝皇后邓氏，以长子刘胜有痼疾为由不立，而偏立少子刘隆，其生时才百余日，刚立不久就夭折，后又立刘牿，也才12岁，一太后竟两立幼帝，把持朝政达16年之久。
公平的来讲，无论是章帝皇后窦氏、安帝皇后阎姬、顺帝皇后梁妠以及桓帝皇后窦妙都知书达理，其家族外戚并非市井，虽然行事跋扈，处理政事也算及格。但灵帝生母董氏以及皇后何氏出身市井，一贪财一贪权，董太后打开卖官鬻爵的地狱之门，何皇后家族则将士大夫排挤出权力中心，两人的争权夺利加剧了东汉末年动荡的局势，最终导致天下大乱，群雄割据。