从古至今，有好人就有坏人，有胜利的一方就有失败的一方。在史前时期，对于战败方的人，胜利方处理的方式很残忍，要么直接杀掉，要么用来活祭，很难善待他们。据后世史料记载，皇帝战败蚩尤之后，不但杀了他，而且把他的皮剥下来崩在鼓上，还经常敲击，发出雷鸣般的声音。
那么，对于那些一时不能杀死的人犯人或者奴隶来说，怎么处理呢?
自然是要关押起来，关押的地方就是牢。所谓牢，原本是拴着牛羊的地方，可见当时的犯人或者奴隶是被当做牛羊来处理的，也需要捆绑起来。
实际上，牢是在商朝才出现，在商朝之前，夏朝牢狱的雏形是“丛棘”。
众所周知，夏商时期，中国刚进入文明社会没多久，生产力还很低下，人口也很少，连铜制工具都还是稀有物品，夏后商后所居住的宫殿也不过是茅草房。所以当时的国家没有足够的条件，去建造壁垒森严的监狱。
故而，为了处理战俘和罪犯，人们只能用非常简易、粗陋的丛棘，来关押这些人。丛棘，是我国古代最早的监狱形态，严格来说还算不上监狱。
所谓棘，就是荆棘。荆棘是一种野生植物，也叫“酸枣”，这种植物最大的特点就是枝上有很多长长的尖刺。秋季以后，枝干老化，荆棘上面的尖刺会变得更硬，堪比铁钉，锐利异常。所以常用来鞭打犯人，古人为表自己道歉的诚意，还常常负荆请罪，就是身上背着荆棘条，希望别人来鞭打自己。
荆棘极易伤人，后世许多武器也是模仿其而来，比如狼牙棒，流星锤等等。
为了防止战俘和罪犯逃跑，人们就从山上砍来很多荆棘，编织成墙，围成一圈，然后把这些人手脚捆着，丢在里面。
荆棘枝丛稠密，刺儿多、又很坚硬尖，用荆棘围成的地方，猫不能钻，狗不能入，鸟儿也不敢落在上面，更不用说人。所以用荆棘丛来关押战俘和犯人，十分安全，根本不需要再派人监视。
这就是史书上所说的“系用徽墨，置于丛棘”。
后世的牢房虽然不再使用荆棘，但却还保留着荆棘的影子。宋朝时，关押死囚犯的监狱上面，就会有铁丝网，铁丝网上面有许多锋利的铁丝头，密密麻麻，直如铁制“荆棘”。这些铁荆棘的作用，就是防止犯人越狱。
这种铁荆棘至今仍有，可见丛棘的历史悠久。