法西斯最初的内涵与我们现代所理解的“法西斯”有点不同。它起源于古罗马时代，是拉丁语fasces的译音。Fasces的愿意是“束棒”，即一束木棒围着一柄斧头捆在一起，棒束代表着权力，利斧则象征着暴力。它是古罗马执法官员的权力标志，是古罗马法律的象征物，传达着“个人服从集体，集体服从领袖”的内涵。古罗马的法官们，身边的随从都会手握着“杀威棒”，可随时服从命令处决作恶者。
20世纪初，意大利成立了一个Fasci政治组织，意思是集中在一起的公会。受此启发，墨索尼里在1915年成立了法西斯革命党，随后他在米兰成立了“战斗的法西斯党”，后来更名为“国家法西斯党”，政党由他一个人独裁统治。由此可以说，墨索里尼就是法西斯主义的创建者。此时墨索里尼的法西斯，已与源头的法西斯有了不一样的意思。
法西斯主义由此成为一种国家民族主义的政治运动。象征强权、暴力统治，后来它出现了三种形态，包括德国纳粹主义、意大利法西斯主义以及日本军国主义，在第二次世界大战期间对世界各个地方造成了极大的破坏。
现代法西斯主义专政，对内主要表现为极端专制的统治，包括对人们的政治迫害和加强控制。对外则表现为侵略和扩张，扩大版图，希望建立庞大的帝国。
法西斯盛行的原因有三个方面，反世界格局、经济危机以及镇压革命。
复兴的德国、意大利以及新兴的日本，不愿忍受英法美等国操控的世界格局。一战后签订的《凡尔赛和约》对德国和日本的利益划分都不是特公平，于是他们都旨在打破对英法美有利的“凡尔赛体系”。
1929年，世界爆发了空前的经济大危机。整个西方世界，股票狂跌，市场萎缩，工人失业，社会一片混乱。德意日的统治阶层认为，要依靠扩张才能摆脱经济危机。
20世纪二三十年代，工人运动频出。德国、匈牙利、西班牙等都爆发过革命。德国，希特勒夺得政权后，对共产党、社会民主党和工人运动进行了镇压。日本20世纪二三十年代，兴起了社会主义思潮、民主主义思潮以及劳工运动，同样被日本军国主义镇压下去。
直至今日，法西斯主义仍是需要世界共同谨慎防范的意识形态，一个国家需要有基本的政治正确观念，言论自由更要建立在法律和政治正确的基础上，不然容易被法西斯主义钻了空子。