民国时期，新旧思想交替，影响了当时许多的女性。郑毓秀就是其中一个，她出身豪门，却充满了新时代女性的叛逆。
郑毓秀的祖父早年间前往香港做生意，成为一代富商，其父亲郑文治是晚清户部的官吏。郑毓秀出生之后，自小便聪明伶俐，母亲就教导她为女者要“三从四德”，但是郑毓秀天性叛逆，往往把这些母亲所教的抛之脑后。
当时女子裹脚之风气尚存，但是郑毓秀却死活不肯裹脚。郑母看到五岁的郑毓秀不肯后，便不再强迫她了。郑毓秀十三岁时，父母亲便将她许给当时两广总督的儿子，但是郑毓秀却亲自写信给他儿子，解除了婚约。
因为这起风波，郑毓秀被迫离家出走。1905年，郑毓秀进入了天津“崇实女塾”教会学校，接受西式教育。1907年，郑毓秀跟随姐姐前往日本游玩，，期间接受到孙中山反清的思想。由此便萌生了革命念头，后来经廖仲恺介绍，加入同盟会。
回国后的郑毓秀，积极参与到革命活动中。她先后参与了刺杀袁世凯、良弼的行动中，最终经过郑毓秀等人精心安排，成功刺杀了良弼。但是这次行动过后，郑毓秀深感救国救民，光有热情是不够的，还需要具备先进的思想和技术，才能有真正的用武之地。
郑毓秀有了这种感受后，便萌生了出国留学的想法，加上得知了袁世凯要暗杀自己的消息。她就到了法国的巴黎大学攻读法学专业，在学习期间，郑毓秀依旧热衷社交交往。几年后，她就获得了巴黎大学法学硕士学位，并且继续攻读博士学位。
在求学期间，郑毓秀加入了法国法律协会，是该学会的第一位中国人。郑毓秀真正扬名中外的是玫瑰枝事件，当时第一次世界大战结束后，中国作为战胜国参加巴黎和会。
郑毓秀因为精通英、法两种语言，被任命为巴黎和会中国代表团成员，担任联络和翻译工作。她深知巴黎和会对于中国是不公正的，因此她要阻止中国代表团在上面签字。
当时的中国驻巴黎和会代表团团长、时任北京政府外交总长陆征祥是左右为难，提出辞职又不准，便装病躲进巴黎近郊的圣克卢德医院。就在签字的前一晚，郑毓秀凭借出色的口才，赢得了与陆征祥谈判的机会。
在谈判之前，郑毓秀从花园中折了一支玫瑰，藏在衣袖中。后来就用玫瑰枝顶着陆征祥，声色俱厉地说：“你要签字，我这支枪可不会放过你。”陆征祥吓得不敢去签字，由此中国保留了收回山东的权利。
玫瑰枝事件令郑毓秀声名大噪，但是她的晚年却是略显落寞。郑毓秀夫妇自从淡出台湾政坛后，便远赴巴西，一开始两人学着做生意，但是经营不善，只能重返美国，过着旅居生活。
郑毓秀想回台湾，却没有得到当局的回复。终日只能靠打麻将度日。1954年，郑毓秀左臂旧病突发，现癌变症状，被迫切除左臂，这对一世英名的郑毓秀来说，无疑是个沉重的打击。
晚年的郑毓秀，疾病缠身，加上客居他乡，倍感落寞，终于在1959年，病逝在美国洛杉矶。