北魏明元帝、太武帝与柔然人打了一仗又一仗，虽然赢多输少，却也不胜其烦。于是两位皇帝想了个非常汉化的主意：修长城。
太武帝修完，孝文帝接着修。太和八年(484年)，一个叫高闾的人建议：“如今北面算是有点屏障了，陛下和我暂时安心，可这也不是长久之计啊，万一柔然人绕过来打,我们还不是得歇菜?所以国防建设不能停啊。”于是孝文帝一拍脑门，大手一挥，接着征民夫，从内蒙古武川县开始，一路往南，一直修到丰宁县。
这回好了，长城前前后后修了四五条，整个北部国土被包裹得严严实实，柔然人总打不进来了吧?谁知外患刚解决，内患就冒出头来：北魏末年，驻守长城的六镇居民起义，北魏统治者竟邀请柔然人来帮助平叛。结果历经三代修造的长城在柔然人面前成了摆设，柔然人一鼓作气打进了山西，搞得北魏守无可守，打又打不过，只好和老冤家签了一个不平等条约—长城以北都给柔然人，长城以南还是鲜卑人的地盘。
东魏丞相高欢为了防御北部边境，竟然又学着老祖宗修长城。大概是高欢最后意识到这么做不仅劳民伤财，还毫无作用，于是只修了40天就停止了。就是如此，也没能勒住拓跋家族灭亡的脚步。
公元556年，一个叫高洋的人把拓跋家的皇帝拉下了马，自己坐上了皇帝的宝座。高洋登基后也打算照猫画虎，修长城防柔然，却听说柔然人的首领跑到西魏去避难了，不禁懵了一阵。打听后才知道，原来柔然人被突厥人压到了北魏长城一线。高洋一看长城还得修，于是踏上了修长城的不归路。
高洋连年疯狂地修造长城，就是为了抵挡突厥人的进攻，不过他并没有看到突厥人大举入侵的那天。直到公元564年，突厥人才联合北周入侵北齐。可喜的是，这一堆耗费民力物力的长城算是没白修，终于在这次战役里派上了用场。北齐军队大破联军，保卫了军事首都晋阳。
经历这次胜利，北齐统治者更加热衷造长城了，像是找心理安慰一样。北齐后主继位后又修了2000余里的长城，可十来年后，北齐就被北周灭了。
北周灭了北齐后牛得不行，接着去打突厥人，想一次解决两个麻烦，永保太平，没想到被突厥爸爸教做人，周武帝也死在了这次战役中。这回北周傻了，于是想起那年败在北齐手下的遭遇—北齐靠什么赢的?长城啊!咱们也得修长城!可万万没想到，北周防住了北方的游牧民族，却忘了自己还在逐鹿中原呢，于是不久北周就被隋朝代替，中国实现了大一统。
就是秦朝这么一个大一统的王朝，修长城还让人民苦不堪言呢。像北魏、北齐这样的割据国家，动不动就修长城，一修就是几千里，就算长城修好、御敌于外，也终究会从内部崩溃于民怨。而实际上，他们不也正是因此灭亡的吗?所以，修长城固然有用，然而终究是自我封闭、劳民伤财之举。