中国历史上大一统王朝灭亡后延续的南方割据政权有三个，西晋之后的东晋，北宋之后的南宋，明朝之后的南明。其中东晋和南宋享国超过百年，被视为中华正统所在，而南明只存在了18年，算上郑成功也才40多年，而且不被视为正统。那么，南明为什么不能像东晋、南宋一样割据半壁江山呢?
从政治上讲，南明没有号召力。晋元帝司马睿建立东晋，尽管得国不正，但司马王室宗亲要么死于八王之乱，要么死于五胡南下。司马睿有晋愍帝封的侍中、左丞相、大都督陕东诸军事的称号，利于稳定局面对抗北朝。赵构和司马睿类似，北宋宗亲被金兵掳走，他本人有钦宗封的天下兵马大元帅的称号，赵构即位合乎法统。
明朝亡国后有东晋和南宋的先例，按理说更容易出现割据半壁江山。但明朝亡的突然，崇祯自缢前甚至没有指定继承人。朱由校和朱由检都没有儿子或者离奇失踪，南京的机构十分健全，但就是差一个正统有号召力的皇帝人选。南方各地藩王不少，但却谁都不服谁，导致南明内部始终无法像东晋、南宋一样凝聚起来。
从外部对手上来讲，南明的对手更强。东晋立国之初非常虚弱，但汉人仍掌握了不少地盘，并州、幽州、凉州、汉中等，而且胡人占据中原和关中后内耗不断，没有南下灭东晋的能力。南宋建立时，金国内部对于灭宋存在争议，给了南宋喘息的机会。西夏的崛起、西辽和北方汉人的不稳定，使金国最终放弃了灭南宋。
而南明面对的情况完全不同，李自成、张献忠虽然有实力，却没有建立有效的统治。清朝则与蒙古达成联盟，并降服了朝鲜，彻底解除了后顾之忧。清军汉化的速度远超北魏、金、蒙，入关之后打出“天下取自于贼，而非明”的口号，李自成灭了明朝，清朝灭了李自成夺取天下，以此宣告明朝已亡，不承认南明的合法性。这样就削弱了南明朝廷的凝聚力以及北方文人和军人的南向力度，减少了抵抗力量，从舆论心理上占了优势。
从汉人士族以及内部民心来讲，五胡乱华与金灭北宋，都曾大肆屠杀无辜，汉族士绅望族乃至普通平民对其充满仇恨感，他们大量南逃，支撑了东晋和南宋政权。南明时代已经不一样了，清朝统治者策略比较隐晦和高明，尽管清军屠杀不亚于五胡，但没有出现衣冠南渡。此外华夷之辨逐渐淡薄，只要入主中原的异族人能够崇儒，士族和百姓都能够接受。
从军事上来说，东晋有不断南下的流民和南北士族武装，并建立了著名的北府兵。南宋有退入四川的陕西六路军，赵构召集的大量勤王军队，以及宗泽留下的东京留守司，自保是绰绰有余的。再看下南明，明军主力卢象升、孙传庭战死，袁崇焕早就被杀，关宁铁骑跟随吴三桂降清。其他如大顺、大西的残部多是乌合之众，南明指挥不了的江南四镇，将领如高杰、左良玉等，大多志大才疏、拥兵自重，难以形成有效的抵抗。
明朝灭亡后，南明据有淮河以南半壁江山抵抗清兵，但南明已经失去了天时地利人和，清军无后顾之忧，进军速度太快，南明猝不及防。南明经历了弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权、永历政权，以及明郑时期，最终为清所尽灭。南明的历史值得研究，清军进兵神速的时候，南明内部还在内讧，也是南明灭亡的重要原因之一!