清朝初期的时候，八旗军确实是一支极为骁勇善战的军队。在那个冷兵器的年代里，八旗军的战斗力，既跟八旗士兵擅长弓马射箭有关，也跟它的军事编制有关。八旗军的编制，起源于16世纪时期，在17世纪初，在努尔哈赤手中逐渐成形。
16世纪初期的关外，经常可以看到混战的痕迹。很多女真部族都想在争夺部族酋长首领的地位。为了权势，他们可以变得无比残忍。
强大可以随意欺凌弱小，仗着自己一方人多，就可以随意蹂躏那些落单的族群。一段时间内，甚至达到骨肉相残的地步。努尔哈赤就是在这种环境下成长起来的。
最初的时候，努尔哈赤并不起眼。周围的势力中，比他强大的有很多。可是，努尔哈赤眼光极准。他清楚，如果想要真正在女真族中扎根，建立一番基业，就要获得明朝的支持。毕竟双方在实力上，仍不是一个重量级的对手。
明朝也乐意出售。对明朝而言，关外偏远苦寒，朝廷不愿出兵，就让这些部族之间互相争夺。用支持努尔哈赤打赢其他部族的方式，换来边疆稳定。这个做法，让努尔哈赤在关外站稳脚跟，可以有更多时间去壮大自己的力量。
努尔哈赤此时已经可以指挥原本属于各部落酋长的军队了。但是，如果想要继续增强实力，就必须对原有的组织机构进行调整。军队编制的调整，就是其中之一。
努尔哈赤虽然吸收了一部分明朝的制度，但很大程度上，仍是沿袭过去女真族的传统。八旗军的编制，就是从女真族过去狩猎时的组织继承而来。
《太祖武皇帝实录》里记载：“满洲人出猎、开围之际，各出箭一支，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录。”满洲人狩猎开围的时候，会从十个人中挑选一个总领，指挥其他九个人打猎。这个总领就被称为牛录。
不过，最初努尔哈赤采用牛录制度，只是为了招揽更多人口，扩充实力。当时只要是带有人丁投靠努尔哈赤，就会被编入牛录，授予牛录官职。
到了1601年的时候，努尔哈赤的实力已经非常庞大。他开始对牛录制称进行变革，用来适应新的形势。努尔哈赤在牛录制的基础上，增加了旗制。也就是后来八旗的开始。同时，努尔哈赤又正式设立一个叫牛录厄真的官职。这个官职麾下管着三百人，也就是后来常说的八旗牛录，后来也被称为佐领。
旗制的诞生，就是八旗军的开始。因为跟过去很多军队不同，八旗军采用的是一种兵民合一的制度。这种制度，类似于全民皆兵的性质。
平日里，士兵需要参加务农生产，满足军需使用。固定时间内，参加训练。遇到战事突发，就披甲上阵。努尔哈赤选择这种制度，既是继承过去女真族的传统，也跟当时的现实环境有关。关外苦寒，女真族人口有限，可利用的资源又不多。
努尔哈赤无论是想继续扩张，或者生存，要想在军事上取得成就，就必须把现有的资源，大幅度倾斜到军事丧。这也是很多小国常常采用的办法。
这可以帮助努尔哈赤在对抗明朝的战略上，走得更远。所以，当朝鲜派遣使臣到关外刺探情报的时候，看到努尔哈赤修建的城池，都跟小型军事堡垒一样。
也正是这个原因，在努尔哈赤建立的旗制内，牛录不仅是八旗内的官职，也是一个军事层面的职位。它本身也成为一种军事编制。为了方便管辖，牛录制内是以人口数量作为区分的。每三百个人，就是一个牛录。
牛录以上，再分为甲喇。每五个牛录，就是一个甲喇。也就是一个甲喇是1500人。而一个旗(固山)就是由五个甲喇组成，共7500人。在努尔哈赤麾下，金国人数迅速扩张。不仅有满洲八旗，还有蒙古和汉军八旗。人数达到4000牛录。也就是有12万兵丁。
不过，这个编制，并没有长期维持下去。在努尔哈赤时期，因为当时整个后金的行政结构都比较简单。努尔哈赤的后宫，都只是几间青瓦房。
这种简单以人口数量区分的，还能维持。但是，努尔哈赤以后，皇太极称帝以后，整个后金政权的内部已经开始逐渐复杂。再用过去那一套，已经行不通了。尤其后来入关，八旗军镇守各地后。必须根据现实情况做出改变。而牛录的人数，也随之变化。
不再是简单的按照300人做标准区别。牛录人数的变化，也必然带来甲喇、旗的人数变化。所以，八旗军的编制数量，只在努尔哈赤时期，有固定的人数，到努尔哈赤以后，都随着现实情况的变化，做出各自的变化。