丰臣秀吉平定日本之后，妄图以朝鲜为跳板征服大明，尽管最终离此目标实现还差了十几万里。但其却也有了征服大明之后的盘算，即：奉日本天皇定都於北京，而以其养子丰臣秀次(外甥)为中国的关白，自己则到宁波去定居。
在过去中国人的心目中，宁波远不能跟北京、南京、长安、洛阳等这些城市的地位并论。即便明朝分封藩王，也都不会考虑到宁波这块地。那为何丰臣秀吉却对宁波情有独钟，妄想定居於宁波呢?
首先，日本是岛国。其国土南北狭长，一大半的日本人都居住在沿海地区，其交通、贸易等都很依赖於港口。丰臣秀吉的居城--大阪，就是日本当时最大的港口与贸易中心。而我国虽有漫长的海岸线，可在历史上却是实实在在的大陆国家。我国历史上的统治中心，几乎都在北方。而直到近代，北中国的南北运输却主要依赖於运河，而非海路。
京杭大运河曾造就了一批繁华的城市，如扬州、淮阴、古泗州、临清等，近代以前的北方沿海却连一座像样的港口城市都没有(大连因俄国而兴港，青岛因德国而兴港，海州去海约30公里等等)，而只有在南方(长江以南)才有真正的以港而兴的城市。宋室南渡后，疆土大蹙，北方陆路贸易也断绝，不得不重视海外贸易。
自南宋至明初，我国的海上贸易都非常繁荣，泉州、明州(宁波)、广州等是我国最为繁荣的港口城市。明朝沿袭前朝之制，设立市舶司以管理海外诸国朝贡与贸易等，共设三处，分别为广东、福建、浙江市舶司。广东市舶司位於广州，专供南洋诸国而设。福建市舶司起先位於泉州，而后迁至福州，专供琉球国而设。浙江市舶司位於宁波，专供日本而设。
嘉靖年间，日本的细川氏与大内氏大名各派朝贡团来华，后双方因为勘合(朝贡贸易也称勘合贸易，须持有明朝颁发的“勘合”证件)真伪之辩而引发武力冲突，此即为争贡之役，此事就发生在宁波。宁波在明朝时期，一直是对日贸易的中心，且在广州、福州、宁波等三大港口中，宁波港是离日本的航程最近的。同时，宁波又毗邻中国最为富庶的江南地区。故而，丰臣秀吉对宁波尤其青睐。