华夏族是中华民族最早最受各界认同的民族称号，华夏也称“夏”、“诸夏”。华夏又称中夏。华与夏曾相互通用，“中夏”又称“中华”。
在甲骨文中，“华”这个字的地位非常崇高圣洁，显赫尊贵。华夏族是炎黄血脉。
华夏族是黄河及长江流域的最早居民，文明史最早可以追溯到8000年前黄河流域的大地湾文明和裴李岗文明，其文明顺序是：大地湾文明和裴李岗文明——仰韶文明——大汶口文明——龙山文明——二里头文明。东汉以后华夏族开始接受“汉人”的称呼，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续至今。
古代居住于中原地区的华夏儿女为了区别“四夷(东夷、南蛮、西戎、北狄)，四方胡人。”
《三天内解经》：自天地开辟，乃有边夷羌、蛮、戎、狄，为中国之篱落(附属)。
比如汉朝多以”华夏人“自居。而明朝即以汉自居也以华夏自居，两个词为同义词。总之，汉族和华夏族作为整体族称是自从汉朝到现在最普遍的。
古代汉族往海外移民时自称华夏人，由此产生“华人”一词。“华人”一词最初指汉族，但随着华夏文明扩展到全国各地，“华人”的概念渐渐由当初单指汉族，扩展到中华大地受中华文明影响的少数民族，成了全体中华民族的代称。
华夏先民分为许多部落，活跃于黄河中下游，自黄帝时统一为华夏部落联盟。其中比较著名的首领有太昊(伏羲)、少昊(白帝)、颛顼(黑帝)、黄帝、炎帝(赤帝)、帝喾(高辛氏)、尧、夏禹。其中伏羲、黄帝、夏禹为主。华夏族在黄河流域留下众多的文明遗址。
据史书记载及考古发现，华夏族是黄河流域的最早居民(现代分子人类学也有证明)，华夏先民早在8000年前就在黄河流域建立了大地湾文化(甘肃天水一带)和裴李岗文化(河南新郑一带)。
又于7000年—5000年前在北到长城沿线及河套地区，南达鄂西北，东至豫东一带，西到甘、青接壤地带建立了仰韶文化。
再于距今约4600-4000年在分布于黄河中下游的山东、河南、山西、陕西等省地区建立龙山文化(龙山文化出自大汶口文化)。
华夏族于商周时期迁往江汉平原，往后南迁至南部更深远的区域。华夏文明源自大地湾文化、裴李岗文化、龙山文化、仰韶文化，这几个文明为华夏文明圈的代表。