由来
从约公元前5000年起，华夏族在黄河中下游的中原地区起源并逐渐发展，进入新石器时期以后先后经历了母系和父系氏族公社阶段。公元前2700年，传说陕西中部地区有一个姬姓部落，首领是黄帝。其东面还有一个以炎帝为首的姜姓部落。他们都源于原始农耕氏族少典氏，但双方经常发生摩擦。两大部落在中原地区终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，之后两个部落结为联盟，并攻占了周边各个部落，华夏族的前身由此产生。
远古传说，还描述了汉族先民曾经历漫长的原始公社制时代。在黄帝以前，经过“知母不知父”的母系氏族部落的阶段。关于黄帝的传说，则标志着由母系氏族部落转化为父系氏族部落，并已进入部落联盟阶段。在黄帝之后相继以禅让的方式成为大部落联盟首领的尧、舜、禹，被认为是黄帝的子孙。
公元前21世纪，中原地区的原始公社制时代走到了历史的尽头，阶级社会已经出现在黄河中下游平原的土地上。黄河中游的炎帝与黄河中上游的黄帝发生阪泉论战，炎帝小宗归入黄帝大宗，黄帝从此成为人文道统的始祖。炎黄重新合并成为华夏族，少典氏族又重归一统了。
夏商周是也是大一统，为天下制度，官方有标准的文字和官话。而秦始皇统一中国并建立了秦朝，中国至此进入中央集权制，帝国模式。
随后汉朝建立，并统治中国400余年。该时期中国版图空前扩大，此时汉族人口分布仍集中在黄河、淮河流域。从西晋末年起，五胡乱华，汉族人口逐渐向长江、珠江及中国东南部大规模迁徙。而从西晋到隋代的建立这一段期间，汉族又进入中亚和云南。
到大明、满清时，南方汉族人口便超过了北方。后满人禁止汉人出关进入东北，清后期为充实边疆，又准许汉族进入东北。在张作霖统治东北时期，大量引入北方汉族。自明朝起汉族开始零星向东南亚移民，从19世纪起又有汉族向欧洲、北美等地移民。
根据复旦大学的基因研究对照和历史迁移记录，汉民族的扩张主因是历史上的由北往南的人口移动，而非大家所认为的其他民族汉化所致。相关研究结论在美国权威杂志《自然》上发表。当今南北汉族父系至少有80%的同一性，而母系也有50%的同一性。
华夏族的历史，从炎黄二帝开始，之后是颛顼、帝喾、尧、舜和夏商周三代。在周朝之前便有“华”或者“夏”的单称。从西周开始出现华夏的连称。
按照左丘明、司马迁等古代历史学家的观点，五帝同根、三代同源。但是，作为一个民族，无时不在运动、发展、变化的过程中。生活在中原地区的众多氏族部落，长期的通婚、战争、结盟、通商等，是一个渗透融合的过程，他们在生活诸方面渐趋一致。所以在华夏族形成的过程中，共同的血缘认同是第一位的，即都是炎黄子孙。河洛作为炎黄二帝的故里，也正是华夏族的发源地。
《说文解字》说：“华，荣也。”也有人说，起源于地名。其实，有更深层次的含义。古人解释说：“冕服采章曰华”，这和披发左衽的夷狄不同，因河洛先民自炎黄二帝以来，已是着冠冕博衣大带采饰。这种服饰实际上就是图腾崇拜。“华”与“花”二字古代通假。炎黄二帝是以有娇(虫乔)氏为母族的，而活动于洛阳西北平逢山的有娇(虫乔)氏是以蜜蜂为图腾的。蜜蜂采百花而成蜜，自然由对蜜蜂的崇拜延伸到对花的崇拜。炎黄子孙称自己为花(华)，也应该初源于此。
《说文解字》说：“夏，中国之人也。”这里的“中国”指古代河洛地区。更深一层讲，“夏”实际上应是源于山鸡。山鸡古称夏翟，简称夏。《尚书·禹贡》有“羽畎夏翟”之语。孔颖达《正义》曰：“《释鸟》云：‘翟、山雉’。此言夏翟，则夏、翟共为雉名。”古人以山鸡羽作舞具，称为“舞夏”。《周礼》有一种官职叫染人，其职责是染丝帛，称“染夏”。原因是经染色后，丝帛五色斑斓，色似山鸡。古人认为，河洛地区为山鸡聚集地，《尔雅·释鸟》说：“伊洛而南，素质五采皆备成章曰翚。”翚即一种羽毛鲜艳的山鸡。
山鸡称为夏，又称鸫(音洛)。郭璞在对《山海经·西山经》的注释中提出过这种观点。这些都说明，洛河、洛邑的得名与山鸡(夏)有不可忽视的联系。后来建都偃师二里头的夏王朝以“夏”为号就应是情理之中的事了。
华夏族正是因为对鲜花、山鸡这两种“五采皆备”的生灵十分崇拜而自美其名的。
唐人孔颖达说：“中国有礼义之大，故称夏;有服章之美，故谓之华。华、夏一也”。华夏族创造了中国的绝大部分历史。公元前221年，秦始皇统一中国，一个幅员辽阔、人口众多、空前统一的中央集权国家出现了。其后，华夏族也曾称为秦人、汉人，甚至唐人。后来的“中华民族”一称，则是涵盖了我国境内所有民族。
形成
从约公元前5000年起，华夏族在黄河流域起源并开始逐渐发展，进入了新石器时期。并先后历了母系和父系氏族公社阶段。公元前2700年，传说活动于河南中部地区的一个姬姓的夏部落，首领是黄帝，其南面还有一个以炎帝为首的姜姓华部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉论战，黄帝战胜了炎帝，华夏族就此产生。
华夏文明有一部分本身就是自然法则创造的文明。而后随着火文明的诞生，炎黄合族创造了华夏文明，这两部分才是真正的华夏文明的创造者，即自然和华夏先人。 这也是为什么华夏文明自诞生起就会强调天人合一，道法自然的原因。这个理念让华夏族迅速强大和适应环境，也成为这个文明坚定的主导者和开发者，深刻地影响了人类的发展模式。有人认为华夏文明是地域文化的融合组成，这只是某些学者的融合论所致。这些地域上的文明源头还是一致的，可以看各新时代的玉器的琮，外方内圆。良渚上溯到6500年，而河图成书的历史可以上溯到二万五千年前，多源头说法大可不必理会，多分支说法可以接受。史前区域文化中没有易之理念和礼器外方内圆的物化展示，是需要仔细鉴别其族群。自炎黄合族，华夏族就开始统治亚洲天下。
天中
自宇宙诞生，太阳系成形，地球就有了太阳的照射，时间与地域的差别造就了太阳照射的差别，这差别也就让华夏祖先认识到天域也是有差别的，所以也就有了天中的概念。
地中
天有差别，地也就自然有差别，地中概念也就产生。地中分大地中，小地中。
人中
天地有别，人也有别，族群之别自然产生，能接受华夏理念的皆为人中，不接受的成为四夷。
天地人贯通成为王，说的就是这个天地人中理念贯通之人。 华夏族为什么建中央之国多在中国之内，即天中，地中，在此内。中央之国为大地中，诸侯国为小地中，这些都是其地域的中心，华夏族会建立文武系统对地中四边的异族进行教化，华夏军队与当地异族女人进行通婚，五代之内这里基本为华夏族裔，经过几千年这样的同化，中国境内99%为华夏后裔。
华夏的王室和贵族，不仅会在亚洲统治自己的天下，还会到臣服和归顺的国家进行监国，势力范围扩大至欧洲，后来由于白种人的迅速繁衍，势力范围退缩至东亚范围。