在晚清政坛上，有一位才高八斗、正气凛然的官员，他叫张佩纶。虽然这个名字，现在很多人会比较陌生，但在当时却是名气很响亮。尽管他官位不算高，却接连做过大理寺卿朱学勤、陕西巡抚边宝泉以及晚清重臣李鸿章的女婿，与张之洞割席断义，甚至和袁世凯关系密切，结为多重亲家。他的亲孙女张爱玲更是名满天下的才女。
张佩纶是同治年间的进士，开始担任翰林侍讲，然而一入官场，他就展现出令人惊讶的战斗力。这个战斗力就是弹劾，他一连频频上疏弹劾大臣，让同僚们躲之不及，而他却赢得了清流们的赞赏。李鸿藻、张之洞等人如同发现了一块璞玉一般，热情欢迎他的加入。
当时，清朝统治摇摇欲坠，虽然平灭了太平天国运动，但内部并不太平，对外更是面临列强的虎视眈眈，情况十分危急。张佩纶大发救国时论，史载他“累疏陈经国大政”，慷慨激昂，纵论天下之事。慈禧见他颇有喜好阔论，便安排他担任了左副都御史，发挥他的特长。
1883年，中法战争爆发，张佩纶这个热血官员，自然成为了响当当的主战派。他一连上奏章十数篇，坚决主张抗法。他的奏章写得又特别好，尤其是议兵疏写得特别出色，分析形势，提出对策，把握时机，调兵遣将方面，说得头头是道。
部分参加过剿灭太平军、捻军的元勋重臣对于他的奏疏，都啧啧称奇。由此，张佩纶一介书生名声鹊起，得到了“知兵”的美誉。甚至连慈禧太后也被他所折服，认为他是个不世出的军事奇才。
中法战争的爆发后，主要存在两个战场，第一阶段在越南北部，第二阶段在东南沿海一带。慈禧见他平日高谈阔论，很有见地，正是用人之时，便让他以三品卿衔会办福建海疆事宜，兼署船政大臣。清政府的魄力不可谓不大，他们让一位从来都没有带过兵的书生，主政半个战场。
不过，清廷未战先怯，给予了张佩纶以及福建水师指示：“彼若不动，我亦不发”。张佩纶也很领会朝廷的意思，赴任之后，他为了避免“擦枪走火”的事件发生，特地叮嘱官兵按照指示办理，克制情绪，“如有违抗，虽胜尤斩”。
当时法国人的军舰已经多次闯进马尾军港刺探情报，可在清廷以及张佩纶的姑息下，总是晃悠一圈又回去了。这样的形势，即使不先动手，好歹也应该做好积极防御的准备吧?
然而，这位素以“知兵”为名的清流人士，却没有什么防御办法。不光是他，当时福建云集的高官有福建巡抚张兆栋、福州船政大臣何如璋、福州将军穆图善等等，却都一筹莫展。
张佩纶试图催促朝廷派遣援军，但清政府却置若罔闻，不闻不问。他自己也没有什么经验，不知道是将水师撤走，还是留下了备战。就在他踌躇的时候，法国远东舰队司令孤拔突袭马尾军港。他们与先期进入军港的战舰一起，向福建水师开战。
中方准备不足，仓卒应战，瞬间就有十一艘战舰或是被击沉，或是重伤失去战斗力，殉难官兵达八百余人。法军又将炮火对准马尾船厂，摧毁了清政府的造船基地。这一仗下来，福建水师几乎全军覆灭，张佩纶逃跑的时候，连鞋都没来得及穿。《中法兵事本末》记载：
张佩纶、何如璋甫闻炮声，即从船局后山潜逃。是日大雷雨，张佩纶跣而奔，中途有亲兵曳之行，抵鼓山麓，乡人拒不纳，匿禅寺下院，距船厂二十余里。
所幸，中法战争中，台湾巡抚刘铭传、老将冯子材，分别率军在东南和越南北部取得胜利，这才让中法战争的清政府没有输得太惨。
然而张佩纶却是声名尽毁，他被褫职戍边，三年后又投奔到李鸿章的门下做幕僚。尽管他仕途无望，尽管他名声并不好，李鸿章却仍然很欣赏他，不顾他已经两次丧偶，硬是将自己的小女儿李菊藕嫁给了比她大十八岁的男人。