百越，是指古代中国南方沿海一带古越族人分布的地区。据《汉书·地理志》记载，百越的分布“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。也就是从今江苏南部沿着东南沿海的上海、浙江、福建、广东、海南、广西及越南北部这一长达七八千里的半月圈内，是古越族人最集中的分布地区;局部零散分布还包括湖南、江西及安徽等地。
"百越"之称谓源于古代中原人对南方沿海一带古越部族的泛称，因这些古越部族众多纷杂且中原人对其不甚了解，故谓之为“百越”;越地上的族群又称古越族、古越人，或越族、越人。百越有很多分支，包括吴越、扬越、东瓯、闽越、南越、西瓯、骆越等等众多越族支系。《吕氏春秋》统称这些越族诸部为"百越"，其它文献上也有"百粤"、“诸越”等称谓。“越”或写作“粤”，因古代“越”与“粤”相通，到近代才较为区别。汉朝之后其地改为郡县，此后"百越"这名称不见于史载，"越族"之名也十分罕见。
《过秦论》“南取百越之地”，《采草药》“诸越则桃李冬实”。在先秦古籍中，对南方沿海地区的土著民族，常统称之为“越”。如吕思勉先生所指出，“自江以南则曰越”。在此广大区域内，实际上存在众多部族，各有种姓，故不同地区的土著又各有异名，或称“吴越”、或称“闽越”、或称“扬越”、或称“南越”、或称“西瓯”、或称“骆越”，等等。这些部族在先秦时期曾存在过璀璨的高度文明。近年来的考古研究实证表明，百越也是中华文明的发源地之一。
在旧石器时代，中国这块广阔大地上就已经有了古人类活动遗迹。自远古至秦末时期，在长江以南的沿海地区，即当今的江苏、上海、浙江、福建、广东、广西、海南以及越南北部这一带(局部还包括湖南、江西与安徽部分区域)，世代繁衍生息着众多族群，这一带越人族群数量众多的地带，中原史籍称之为“百越”，百越的诸多族群统称为古越族。先秦古籍对南方的众多部族，常统称为“越”，实际上这些“越”并不是单一民族，而是南方众多部族的统称。如吕思勉先生所指出，“自江以南则曰越”;在此广大区域内，实际上存在众多的部族，各有种姓，故不同地区的土著又各有异名。
自古流存下来的文献对有关百越记载甚少(秦始皇焚书毁了大量先秦文献)，但随着科学技术的进步与考古发掘的深入，考古出土大量的陶瓷、青铜、铁器、玉器等文物，见证了百越文明，填补了百越历史的空白。在远古时代，古越人便创造出璀璨的高度文明，其冶铸技术、农业、制陶、纺织及造船业等等相当发达。考古研究表明，长江以南的原生文明，比如草鞋山遗址、河姆渡遗址、良渚遗址、奇和洞遗址和缚娄国遗址等文明遗存，不亚于同时期的北方文明，甚至比同时期的北方文明更璀璨。在对百越良渚考古中发现，百越地区良渚古城规模远远大于同时期的北方中原黄帝城。
在中国新石器时代前文明的各大遗址中，百越良渚遗址的规模最大、水平最高。难怪考古学家严文明说，中国文明的曙光是从良渚升起的。
在古籍的记载中，古越族人可上溯至比三皇五帝更早以前。据宋代罗泌 《路史·前纪二·天皇纪》载：“粤有天皇，是曰天灵， 望获 强尊。”古越族的首领叫“天皇氏”，传说天皇氏是旧石器时代第一代君主。道教天宝尊。《三家注史记三皇本纪》："天地初立，有天皇氏，十二头;澹泊无所施为，而俗自化;木德王，岁起摄提......"。据唐代杜佑所撰写的《通典》以及清代方浚师的《蕉轩随录》所说："天皇氏是出现在三皇之前的君主。"
近年有学者认为百越人是夏王朝的建立者。香港大学亚洲研究中心的语言学者金钟就认为，中国历史上夏朝，正是濮人北上所建立的王朝，而濮人正是某支百越人于远古沿西南迁徙而成。比较早提出这种看法的学者是董楚平，他在《吴越文化志》这本中，列举了十多条证据，论证是百越族北上所建立的王朝。
周太王之子仲雍与兄泰伯来到今苏南地区的无锡、常熟一带，建立勾吴王国，断发文身，主动融入当地社会，是一次中原文化与东南百越文化的融合与交流。据文献记载及考证，古越人与中原人早期的关系主要在贸易，越人以象牙、玳瑁、翠毛、犀角、玉桂和香木等奢侈品，以交换中原的丝帛和手工产品。百越诸部族当中最早与中原交往的是地缘上较接近中原的"于越"，其之间的交往在中原古籍里也留下了墨迹，于越部族在商周时期虽然没有参加武王伐纣，但曾经北上当过周成王的宾客。商与西周时代，岭南南越部族与中原也开始有了经济文化往来;春秋战国时代，岭南与吴越、楚国关系密切，交往频繁。考古学界近年来研究发现，岭南在秦朝之前就已经存在灿烂的新石器时代和青铜时代高度文明。