晚清名臣曾国藩被誉为洋务运动的领袖。
许多人表示质疑，他们认为，洋务运动始于1861年，终于1894年，而曾国藩只是在洋务运动的早期短暂参与过，随后就于1872年病逝于两江总督任上，他没有经历过洋务运动发展最迅猛的阶段，怎么能称得上是洋务运动的领袖呢?
今天我们就来聊一聊，曾国藩对洋务运动作出的贡献。
开办中国第一家兵工厂
一直到19世纪60年代，清朝都没有专门的兵工厂。武器制造要么由兵部定式，工部制造;要么由督抚提请兵部批准，开始进行制造。同时，清朝还严格控制火器的制造和使用，不准绿营制造和使用，这在很大程度上限制了火器的发展。
曾国藩在与太平军作战时，出于实际需要，多次奏报朝廷，请求开办兵工厂。1861年秋天，在经过朝廷同意后，曾国藩终于在安徽安庆开办了中国第一家真正意义的兵工厂——安庆内军械所。虽然安庆内军械所规模不大，所生产的武器装备性能有限，但依然生产了不少具有里程碑意义的产品，如中国第一台蒸汽机、中国第一艘蒸汽机轮船。
1864年，曾国藩在攻克南京后，将安庆内军械所搬迁到南京，改名为金陵内军械所。1865年，李鸿章署理两江总督后，在金陵内军械所的基础上筹建了金陵机器制造局。金陵机器制造局成为近代中国四大兵工厂之一，能够制造马克沁单管机枪、带车轮移动的架退克鲁森式膛炮等重型武器，曾国藩实有奠基的功劳。
除了安庆内军械所，曾国藩还与李鸿章一起，创办了中国最大规模的江南制造总局，并第一个派人(容闳)到外国购买成套“制器之器”。
创建中国第一家翻译馆
曾国藩从来没有去过外国，不会外语，也很少与外国人打交道，可是，他的眼光并不狭隘——甚至可以毫不夸张地说，他拥有“放眼看世界”的眼光。
他在与李鸿章创办了江南制造总局期间，聘请了一些洋人专家。曾国藩发现，洋人制造机器，都是根据书上的数字推算而来，一切按照图纸的标准来办。但是，由于制造机器需要的书籍，都是外文资料，不懂外语的中国人根本就看不懂，更别说要照此来制造机器。
因此，曾国藩于1867年奏报朝廷，设立了中国第一家翻译馆，聘请中外学者主持译务，负责翻译和引进西方的科技类书籍。
据1909年翻译馆所编《江南制造局译书提要》统计，翻译馆先后共译书160种，是近代中国译书最多、影响最大的翻译机构。翻译馆出版的书籍，涉及兵学、工艺、兵制、医学、矿学、农学、化学、交涉、算学、图学、史志、船政、工程、电学、政治、商学、格致、地学、天学、学务、声学、光学等方面，为中国人打开了一个神奇的世界，为洋务运动作出了杰出的贡献。
送出中国第一批留学生
在19世纪60年代，绝大多数依然沉浸于“天朝上国”的迷梦，对外界一无所知。咸丰皇帝甚至极度害怕与洋人见面，也不愿意官员与洋人接触。可想而知，在那个年代，有谁会想到要把中国孩子送到外国去，学习先进的科学技术?
曾国藩就有这样的意识，早在1860年，他在一份奏折中提到：“目前资夷力以助剿济运，得以迂一时之忧;将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利。”这是说，购买洋枪洋炮来帮助进剿太平军，只能缓解一时的忧患;只有将来学习利用洋人的技术来制造大炮和轮船，才能收到长久的利益。
还有比直接到外国去学习更便捷的办法吗?基于此， 1871年8月19日，曾国藩联合李鸿章联衔会奏《拟选子第出洋学艺折》，请求朝廷以官方的名义，派遣一批幼童到美国留学。1872年8月11日，第一批留美幼童启程。最终，共有120名中国孩子远赴美国留学。
留美幼童具有十分重要的意义。一方面，为中国培养了一大批人才，他们之中走出了铁路工程师詹天佑、开滦煤矿矿冶工程师吴仰曾、北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安等一大批栋梁之才，不少成为了洋务运动的中坚力量;另一方面，促进了中国与外国的文化、技术交流、推动了中国的对外开放、形成了一批新式知识分子队伍。