定义
国有企业是国家同垄断资本相结合的产物。这样结合的客观基础是生产社会化的发展。其目的是要保证资本盈利条件，特别是要维护垄断组织和整个垄断资的利益。所以，国企标志着当代垄断的新发展。当然，国企因素的产生，与自由市场经济向垄断市场的过渡几乎是同时的。在垄断市场初期阶段以及随后的发展时期，私人垄断是社会经济生活的主体，私人垄断资本在国民经济中占据统治地位。在垄断市场的条件下，随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，市场机制推动着国有企业的发展。但在相当长的时期内，以上所说的基础条件的深刻程度还没有为国企的稳定发展提供足够的基础。因而它在发展过程中还存在时进时退的情况。
原因
第二次世界大战后，随着第三次科技革命引起的生产力的巨大发展和生产的进一步社会化，当代经济发展内在危机加剧，主要表现为：
①生产能力的巨大增长同消费规模相对狭小之间的矛盾，这种矛盾的加剧通过严重的经济危机迫使国家干预。
②国民经济按比例发展的客观要求同社会生产无政府状态的矛盾。垄断组织对高额利润的追逐，使竞争带来很大的破坏性，又使一些低利润部门和落后地区缺乏投资，因而要求国家干预和调节。
③社会化大生产所需巨额投资同私人垄断资本积累有限性之间的矛盾。生产力的空前发展，某些部门企业规模的空前扩大,要求基础设施的迅速建设,均需巨额投资。在超过私人的能力和意愿的情况下，就会要求国家投资。
④科学研究社会化同个别垄断资本局限性之间的矛盾，这一矛盾随着科技进步而发展，国家不得不承担很大部分的开支。上述这些矛盾的发展，迫使国家进一步同垄断资本结合起来。当然，战后世界范围内重大矛盾的激化，也促进了国企发展。进入50年代，国企已取得巨大的稳定的发展，在国家的经济生活中居于统治地位。
国家同垄断资本的结合的双重含义
国企体现了垄断实质的新发展，也体现了资本关系社会化的更高层次的发展。国家同垄断资本的结合具有双重涵义：一是国家同垄断资本直接结合，这就是国家直接占有资本，使国家成为国有垄断资本的所有者，成为真正的国企经营者。二是国家同私人垄断资本相结合，事实上这也就是国有资本同私人垄断资本相结合。
形态
由于国家同私人垄断资本结合的方式不同，就形成国企三种基本的资本形态：
①国有垄断资本，是国家财政资金中转化为资本的那个部分。
②国家和私人共有的垄断资本，是作为总垄断资本家的国家同私人垄断资本在一个企业范围内结合而形成的垄断资本，它为国家和私人垄断资本家所共有。
③同国家密切联系的私人垄断资本，是作为国有企业所有者的国家同私人垄断资本在社会范围内结合而形成的垄断资本。这种私人垄断资本，尽管组织形式仍然保持旧貌，但实际上由于它在整个运动过程中，不论是在财富的生产或分配方面都同国家结合在一起，因而已经不是原来意义上的私人垄断资本，而是转化为国企的一种资本形态了。
实质
国作为垄断阶段，它的经济实质是垄断。在一般垄断条件下，这指的是私人垄断，因为私人垄断资本是经济活动的主体。但在国家，私人垄断就发展成为国企，因为，上述三个具体形态的国有资本已经成为经济活动的主体。
第二次世界大战后，国有资本是社会化程度更高的垄断资本。作为国家垄断资本一个组成部分的国有资本是国家通过财政手段从全社会集中起来的，其社会化程度显然高于任何私人资本。另一重要组成部分则是同国家密切联系的私人资本，由于能够凭借国家力量加速本身的积聚和集中，因而在很大程度上提高了自己的社会化度。
战后时期，国家发展中所面临的经济政治条件也与以前有所不同。科技革命的迅猛发展推动了社会生产力的增长，生产社会化水平得到大大提高，生产和资本的国际化达到了前所未有的水平，旧的世界殖民体系宣告瓦解，国际上大国争霸的格局有了很大改变，西欧政治经济地位下降，超级大国争霸成为国际政治中突出的问题。