初三到高中时，课程中有一门化学，经常捣鼓一些小实验，特别有趣。做化学实验常常会要对一些材料进行称重，称重工具是天平。化学中的天平属于现代天平，是由西方发明并传入中国的，据说埃及在3500多年前就已经使用天平;而中国的天平叫衡器。
所谓衡，就是衡量、称量的意思，也就是秤(称)，早在西周时期就已经使用，当时还有爰、匀、镒、石等重量单位，有些至今都不知道怎么换算。
称重，是中国古代天平最重要也是最常用的功能。但这并不意味着，天平只能用来称重，聪明的先人们还用来测量空气湿度。
怎么做的呢?
当时的天平和砝码的制造技术已经相当精密，以竹片做横梁，丝线为提纽，两端葛悬一铜盘。不过，由于天平很小，所以一般只用于衡量小物件。这对测量空气湿度并不影响。
《史记》有说到：即把等重量的土炭、羽毛分别放置在天平的两端，然后把这种天平放在无风的环境中，这样就可以通过天平的平衡性来观测空气湿度。但没有说具体方法，而刘安在《淮南子》中则有说明。
其原理是：羽毛干燥不吸水，而炭吸水性极好。如果空气干燥，那么这种天平会一直保持平衡;如果空气湿润，那么炭就会吸收空气中的水分，从而加重重量，于是天平不再平衡。
当然了，测量湿度的材料有很多，只要一种干燥，另一种吸水性极好。除了炭和羽毛之外，铁和石灰也行，铁不吸水，而石灰吸水性极好。
这种天平式空气干湿计，比西方国家的干湿计早了1600年。
其实，古人没有空气清新剂，更没有加湿器等，测量空气湿度并非为了皮肤湿润，而是用来测量天气。
众所周知，中国是农业大国，为了庄稼能有个好收成可谓说是操碎了心。我们的历法、二十四节气甚至许多民谚、农谚都是为了种地而总结发明的。这种天平既然能测量空气湿度，自然也能用来预测天气。
西晋时代，张华首先把这种天平用来预报天气，他在《感应类从志》上说：积灰知风，悬炭识雨。以榆木化灰聚置室中，天若将风，则灰皆飞扬也。秤土炭两物，使轻重等，悬室中，天将雨，则炭重，天晴，则炭轻。
这就是说，如果有风，那么榆木烧成的积灰就会被吹去，重量减少;如果有雨，炭吸水加重;如果天晴，炭蒸发水分减轻。
一件普通的称重工具，先人们不但用来查看空气湿度，还能通过湿度预测天气情况，真是妙哉。