自从英军少尉在新疆得到古书，后来利特代尔夫妇又发现了千佛洞精美的壁画，这极大地刺激了欧洲探险家想前往新疆寻宝的热情。1895年，一个瑞典人斯文赫定也想在这片神秘的土地上挖几件宝贝。他先来到喀什，购买了很多测绘用具。雇了几个翻译、脚夫准备前往新疆深处大沙漠寻找古城，他打算去和田河与叶儿羌之间的一片沙漠。这个人可不是闷头闷脑的探险家，他有很丰富的地理知识，经过他多方搜集的资料，斯文赫定终于确定一片沙漠，他坚信那里有一座千年古城。
斯文赫定进入沙漠三天后，他遇见了一群很可疑的人，5个骑着高头大马的壮汉，一直在远远地跟着他们，他们停下来吃饭，这群人也就下马准备伙食、喂马，这些人始终和斯文赫定保持200米左右的距离，斯文赫定偷偷打量这5个壮汉，他从相貌判断这群人肯定不是商人，也不像军人，倒是很像中国人描述的土匪，斯文赫定怀疑这群人可能知道大漠深处的秘密，或者在哪里藏匿着金银珠宝。
其实就在斯文赫定打量这群人的同时，这5个壮汉，也在偷偷观察这一行人的装备，他看见这个长相奇特的外国人的马背上有一个很长的像大炮长枪一样的东西，他们以为这是这个外国人的先进武器，听说外国人都有很厉害的武器，一下就可以让人送命，因此在没有摸清这个外国人的装备之前，他们不敢擅自动手，这几个人一直跟踪斯文赫定三天，就在第三天，斯文赫定一行终于来到叶儿羌河的一条支流河道上。
这条支流显然在地图上没有记载，斯文赫定便拿下标尺标杆这些测量仪器，开始测量起地形来，远处的这五个壮汉起初以为这个外国人要试验先进武器的威力，都躲得远远地不敢靠近，但等他们发现这根本不是大炮之时，差点气死了。这几个土匪当即决定抢劫这个外国人。那天傍晚，斯文赫定搭起了帐篷准备宿营休息，只见五个壮汉手持大刀，叫喊着抢劫，斯文赫定被抢劫一空，这群强盗抢走了测量仪器、财物、马匹。斯文赫定无奈只好返回喀什，但他隐隐感觉到这条小河附近绝对有一座古城。
回到喀什的斯文赫定很快又筹集了一笔钱，他打算再去一趟那条小河，准备一探究竟。但是自己的测量器材实在来之不易，他在喀什的街道上无奈的晃悠，幸运的是，他在一个旧货摊上发现了他前几天丢失的器材，而且价格及其便宜。原来这几个强盗抢回这些器材之后，不会用，感觉毫无用处。就随便要了点钱，转让给旧货摊老板。
斯文赫定重整旗鼓，组织起一批人马再次前往那条小河，他沿着这条小河前进，不到一天就发现了一座古城。而且这座古城之前没有被发现过，他立马组织人马挖掘，这一下斯文赫定可赚大发了，他得到不少佉卢文古文卷，还有很多稀奇文物，而且把带不走的文物都破坏掉了。这一下激起了斯文赫定寻宝的激情，他顺着这条河道，一连挖了好几座古城，在新疆一年多时间，这个瑞典人踏遍新疆、西藏、青海，最后从北京拉着挖到的宝贝回欧洲去了。
斯文赫定回到欧洲后，立刻名声大振，他花了两年时间写了一本关于在中国的旅游见闻，当时瑞典的皇家地理学会还给他发了一个奖章。
四年之后，这个瑞典人再次踏上去新疆寻宝的旅程，到底这个瑞典人在新疆又有怎样的发现?他在楼兰古城盗走了什么稀世文物?