清朝末年，许多外国探险家来到新疆寻宝，1899年瑞典探险家斯文赫定第二次踏上新疆这片神秘的土地，四年前他来到新疆时，还对这片土地有点陌生，但凭借着丰富的地理知识，斯文赫定还是找到了几座古城，他挖走了一大批珍贵文物，四年后他再次踏上这片疆土时，他心中有一个更大的愿望，他想找到中国古人记载的楼兰古国。
在新疆辗转一年，他本以为在罗布泊附近可以找到楼兰古国，但是丰富的地理知识倒成了他的牵绊，因为在中国史书记载，楼兰国在盐泽附近，偌大的罗布泊有很多内陆湖，但很多都是淡水湖，其实早在之前，他就已经经过楼兰古城，但那次他根本没有放在心上，25岁的年轻向导玉得克，曾在那个看似很小的古城中，一个残垣断壁墙下挖出了几个中国古代铜钱和一个木佛，但当时斯文赫定根本没放在心上。
第二年春天，斯文赫定坐下来思考这一年去过的地方，他觉得自己忽略了这个精明的新疆向导的意见，他准备再去一次那个不起眼的小城碰碰运气，斯文赫定这次带了很多挖掘的工具，在玉得克的带领下再次来到那个不显眼的小城，很庆幸还没有人发现这个小城，斯文赫定就带着跟随的几个人开始挖掘，这一挖，可把斯文赫定高兴坏了，自己踏破铁鞋无觅处的楼兰古国，原来就是这座只有一平方公里多一点的小城。
就这么大一点的地方却出土了150多件文物，这些写在纸上和刻在木片上的汉文文书，记录着楼兰古国的过去，使他更惊叹的是中国人公元105年发明的造纸术，在短短45年后，竟然传到了这么偏远的一个小国中。斯文赫定在楼兰古城挖掘结束后，他并没有就此结束自己的寻宝之旅，他知道这个熟悉地理的新疆小伙还知道很多古城，在玉得克的带领下，斯文赫定一行又来到一个叫米兰的地方，找到了米兰古城。
这米兰古城可比楼兰古城大得多，楼兰古城倒显得像一个小乡镇。而且米兰古城的建筑风格也有很大差异，它更趋向于希腊和罗马的风格，挖出来的文书有的是汉文的有的是佉卢文的。斯文赫定认为这就是史书上记载的鄯善国。在挖掘米兰古城之时，斯文赫定又在它周围发现了一座古城。这其中就有记载楼兰国消失的秘密。
原来在汉武帝时期，楼兰王被朝廷下令处死，他的弟弟就带着自己的百姓迁都米兰，从此改为鄯善国，随着多年的发展，米兰逐渐繁荣起来，比楼兰国还大，鄯善国百姓在此地生活安定，但是在南北朝时期，塔里木河突然改道，这对于生活在沙漠中的小国来说，简直是灭顶之灾。楼兰这一带水源枯竭了，因此鄯善国不得不迁都，至于迁到哪里，可能没人知道了。鄯善国就此消失了。
1902年夏天，斯文赫定带着挖出的大量珍宝回到瑞典，他用三年时间终于研究出这些记载的文献，写出一部五卷本的新疆考古巨著，把他称为《丝绸之路》，自此楼兰国的重大秘密才被世人发现。斯文赫定因此还获得了瑞典皇家地理学会颁发的奖章，但当中国人知道时，楼兰国的文物，早在瑞典待了三年了。
其实这一时期，在新疆盗文物的人不止瑞典人，这件事不久后，一批日本人也来到新疆寻宝，英国探险家利特代尔夫妇发现的千佛洞，最终还是落在了日本强盗的手里，到底日本人怎么挖掘千佛洞，又牵出怎样离奇的故事