清朝历史上一共有二百多位皇子，除了位至九五之尊的皇帝外，还有许多赫赫有名的天潢贵胄，他们有些人对清王朝的统治与稳定同样产生了不可磨灭的影响，比如说今天笔者要讲的和硕礼烈亲王，即清初八大铁帽子王之首的代善。
1583年，努尔哈赤以十三副铠甲起兵，开始了统一女真各部的征程。就在这一年，努尔哈赤的嫡福晋佟佳氏给他生下了一个大胖小子，他就是努尔哈赤第二子代善。在那个艰苦创业的早期阶段，代善从一出生就与父亲努尔哈赤、哥哥褚英奔波于战场之上。
有一次，努尔哈赤被仇家追杀，代善与哥哥褚英被藏于板柜之下才躲过一劫。后来代善逐渐成长为一名英勇的女真少年，开始为父亲的开国大业驰骋于疆场之上。
万历三十五年(1607年)，25岁的代善与叔叔舒尔哈齐、哥哥褚英前去迎接归顺的瓦尔喀部部众，没想到却受到乌拉部的伏击，人数处于劣势的代善与哥哥褚英浴血奋战，竟然以少胜多，代善还亲自斩杀了乌拉部贝勒博克铎，因此被父亲努尔哈赤授予“古英巴图鲁”的称号，代善凭此役一战成名。
值得一提的是，这位被代善斩杀的乌拉贝勒博克铎便是皇太极第二任大妃乌拉那拉氏(豪格之母)的父亲。
身为努尔哈赤最年长的两个儿子，褚英和代善最早被父亲视为皇嗣的最佳人选，1612年，褚英因图谋不轨被诸位兄弟和五大臣告发，随后被父亲努尔哈赤幽禁致死。从此，代善便成为努尔哈赤心目中的储君人选。
一直到天命五年，这一切才发生了彻底改变。
天命五年对于代善来说是人生的一个转折点，这一年，发生了一连串事件对他产生了十分不利的影响。
首先是三月份，努尔哈赤的庶妃代音察告发大贝勒代善与大妃阿巴亥有染，称阿巴亥多次备办酒食，送给大贝勒吃，并且还打扮得花枝招展的，与大贝勒眉来眼去，甚至夜间出入大贝勒的府邸。努尔哈赤命人调查后，果然属实，然而毕竟家丑不可外扬，他以私藏布帛的罪名将大妃阿巴亥休弃，对代善却没有过多的责罚。
随后，努尔哈赤将都城迁到了赫图阿拉，他给众多儿侄划分了府邸，代善竟然因为自己的府邸不如儿子岳讬的位置好，而要求调换，这也在一定程度上引起了努尔哈赤的反感。
最严重的要数九月份发生的一次政治事件了。代善的儿子硕讬被后母诬陷险些叛逃明朝，代善误听继妻谗言企图将儿子硕讬杀掉，经过调查证明此事并不属实，随后代善竟然亲手杀掉了继妻以向父亲努尔哈赤忏悔。然而，努尔哈赤却认识到代善确实存在一定问题，于是便当众宣布取消了代善的储君地位，改为四大贝勒与四小贝勒共议国政。
此后，代善便失去了继承汗位(皇位)的最佳时机，努尔哈赤病逝后，由于代善的两个儿子岳讬和萨哈廉支持皇太极继位，代善便顺水推舟，目睹皇太极登临汗位。
1636年，皇太极在盛京称帝建立大清国，代善身为战功最显赫的宗室成员，被封为和硕礼亲王。顺治五年(1648年)，代善病逝于北京，享年66岁。康熙帝对代善作出了极高的评价：“忠冠当时，功昭后世。”乾隆十九年，代善入祀盛京贤王祠。乾隆四十三年，礼亲王代善配享太庙，爵位世袭罔替。