参考文献
《续汉书·百官志》刘昭注引《汉官》：“执金吾缇绮二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，期搂壮矣。”光武帝微时，有“仕宦当作执金吾”之语，原因即在羡其威仪。
执金吾一词命名之意有三说。其一，应劭谓：“吾者，御也。掌金钳，以御非常。”其二，颜师古谓：“金吾，鸟名也，主辟不祥，天子出行，职主先导，以御非常，故执此鸟之象，因以名官。“上二说均见《汉书·百官公卿表》注。其三，《古今注》则谓金吾系两端涂金的铜棒，此官出行执之，作为权仗。御史大夫、司隶大夫亦可执此棒。御史、校尉、守、令、都尉所执，则以木为“吾”。
轶事典故
仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华
提到刘秀与阴丽华，有一句流传千古的名言是不得不提的，那就是：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”
但是，后世之人往往误读了这句名言的含义。之所以容易被误读，关键就是后世之人把这句话从《后汉书》的语境当中孤零零的提取出来，离开了前后文的表述而单独的来看这句话，自然就容易误读了。从这个方面来讲，此句名言同曹操的那句“宁我负人，毋人负我”遭到误读是一个道理。
执金吾，位同九卿，为守卫京师尤其是皇城的北军的最高统帅。更为通俗的讲，基本上类似于近现代的中央卫戍部队司令。但是，误读往往就发生在这里，单独的来看这句话，后世很多人会认为：刘秀想做中央卫戍部队的司令，想娶阴丽华那样的美人。
如果把这句名言放回到史书当中去，就能理解它所表达的真正含义了。
刘秀的这句感慨出自《后汉书 · 皇后纪 ·光烈阴皇后》：光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
有了前后文，才能够真正让人明白刘秀为何作如此的感叹!汉光武在少年之时之所以感叹“仕宦当作执金吾”，完全是因为他见到执金吾“车骑甚盛”，而不是因为执金吾官职的大或小。所以，探讨“执金吾”官职的大小，对理解刘秀的这句话来讲，不但是毫无意义的，而且已经完全背离了史书记载的原意。
在《后汉书》志二十七《百官四·执金吾》的刘昭注中，引《汉宫》(此《汉宫》为汉末应劭所著《汉宫仪》之简称。后世为古文作“注”，所引用之书名，常用简称)之文记载道：
“执金吾缇骑二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，斯最壮矣。世祖叹曰;‘仕宦当作执金吾’”。
注：“群僚”，就是文武百官的意思;刘秀庙号“汉世祖”，故这里的“世祖”即指刘秀。
《汉宫仪》中的这段文字，就更加清楚的记载了刘秀感叹“仕宦当作执金吾”的原因：执金吾出行时，统骑兵二百人，持戟甲士五百二十人，前呼后拥，光耀无比。“群僚之中，斯最壮矣”，就是说文武百官之中，谁的声势也不能同他(执金吾)相比。故汉世祖感叹说：做官就要做执金吾这样的官。
刘秀的这番感叹，日后成了千古名言，引发了许多“乱世枭雄”的共鸣。
据《旧五代史 · 元贞皇后列传》注引《北梦琐言》记载：“温时闻张有姿色，私心倾慕，有丽华之叹”。“温”就是唐末五代的第一枭雄朱温，“张”则是朱温的爱妻张惠。作为大唐王朝终结者的一代枭雄朱温，在其还未发迹时有一次见宋州刺史的女儿张惠貌美，就发出了“丽华之叹”，后两人果结为连理，张氏女助朱温成就了一番大业，成为五代十国的一段佳话。
据清代的《吴三桂考》引笔记杂文《觚剩》记载：延陵将军美丰姿，善骑射……，颇以风流自赏;一遇佳丽，辄为神留，然未有可其意者。常读《汉纪》，至“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，慨然叹曰：“我亦遂此愿，足矣!”。“延陵将军”指的就是明末清初的大枭雄吴三桂。吴三桂家族是延陵吴氏后裔，当时人们喜欢称呼他为“延陵将军”。吴三桂在其青年时代颇为风流俊雅，对“佳丽”颇为留意，但是一直未有如意者。读史书时，看到“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”这句时，不禁感慨：“余亦遂此愿，足矣!”。
刘昭，南北朝时期梁朝著名的史学家。今存《后汉书》的注文，“纪”和“传”为唐代章怀太子李贤所著，而“志”的部分就是刘昭所注。
吉祥的象征
金吾，又同金乌，是吉祥的象征，又辟不祥，“执金吾”是因为带有吉祥的意思，才由“中尉”改为“执金吾”。执金吾的职位与九卿同等地位，属于高官。