在中国历史上的开国皇帝中，东汉的开国皇帝、光武帝刘秀算是一个“另类”。相比较其他从小就“燕雀安知鸿鹄之志”的开国皇帝，刘秀早年的人生理想只是“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，显得比较“没有志气”。
正因为早年的理想如此，刘秀的大哥、自比刘邦的刘縯才将刘秀比作刘邦的二哥、老实农民刘仲。阴丽华是刘秀老家的一等美女，想娶来当老婆并不奇怪。但“执金吾”是什么的官职，以至于成为刘秀早年的人生目标呢?
自从秦朝以来，中国中央官制为“三公九卿制”。“九卿”分成两大种类：一种是国政官员(廷尉、典客、治粟内史);另一种是宫廷官员(奉常、郎中令、卫尉、太仆、宗正、少府)。注：有些宫廷官员也兼理部分国政。
“九卿”中名义上地位最高的是“奉常”，但实际影响最大的是“郎中令(掌管宫殿警卫)”。汉武帝设“内外朝”之后，郎中令的属官更是成为“内朝”的主要官职。卫青就曾担任郎中令的属官太中大夫，是“内朝”的第一任主持者。
在郎中令的属官中，影响最大的是中尉。中尉是精锐禁军北军的统帅，同时还负责长安警卫。因为皇帝的安危都捏在中尉的手中，所以汉武帝自然要削弱中尉权力，特别是设置了一批内史官职，取消了中尉的禁军指挥权。
从汉武帝之后，中尉的主要工作就是负责京城治安。太初元年(前104年)，汉武帝正式改中尉为“执金吾”，实际影响大幅衰落。不过“执金吾”既然负责京城治安，所以每个月都要绕着长安宫城巡逻一次，排场倒是很拉风。
刘秀年轻时曾在长安读书，不过由于背景不深和成绩不好，刘秀在长安很难接触到真正的大人物，学习之余只能在街市上闲逛。所以刘秀在长安能接触到的级别最高、排场最大的官员只有每月在长安城里巡逻的执金吾了。
刘秀当时确实没有特别大的志向，从来没想过自己能当皇帝或者宰相。在刘秀看来，能当个每月在京城里巡逻、排场拉风的执金吾就不错了，所以才会说出“仕宦当作执金吾”这句话。