古代中原王朝与北方游牧部族之间的战争与和平，几乎贯穿数千年的中国历史。双方各自拥有对方无法比拟的优势，游牧部族拥有充足的良马、狂野彪悍的战士，和来如闪电去似奔雷的骑兵优势，而中原王朝则拥有雄厚的经济实力和战争资源储备，千百年来双方互争雄长，难分高下。游牧部族也曾南下牧马，定鼎中原，中原王朝也曾长驱北伐，勒石燕然。
不过，历代中原王朝面对北方游牧部族时，都有一个无法弥补的天然劣势。由于中原内地缺乏大面积草原，无法大量繁殖养育马匹，因此长期以来，军队只能以步兵作战为主。步兵方阵面对骑兵冲击，很容易陷入“打赢了追不上、打输了跑不了”的窘境。
加之游牧部族骑兵习惯用掠夺方式补充给养，实在不行还能杀马充饥，绝少受到后勤保障方面制约，使得其机动性极强、作战范围很广，对任何朝代的皇帝而言，他们都是一个让人头痛不已的对手。千百年来能真正打垮游牧部族、让“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”的，无非是汉武帝刘彻、李世民、朱元璋等寥寥数人。
如果用战争方式不能解决问题，那么另一种方式就会登场：以“岁币”换和平。所谓“岁币”，就是中原王朝每年向敌国交纳一定数量的金银财货，以换取对方不再发兵侵扰。“岁币”起源于东汉初年，《后汉书》记载，东汉为了安抚辽东兴起的鲜卑人，“青、徐二州给钱岁二亿七千万为常”，使得双方之间大约保持了近百年的和平局面。
两宋时期，周边国防形势非常紧张，先后面临北方辽国、西北的西夏、东北金国的极大威胁。由于开山老祖赵匡胤奉行重文抑武之策，使用各种手段严格限制武将的权限与地位，历代赵宋皇帝奉为圭阜，渐渐使得宋朝成了一个武备虚弱的跛足巨人。即使在宋朝初中期武力最为鼎盛的时期，面对辽国、西夏的骑兵，屡屡被人家打得七零八落，溃不成军，完全丧失了战场主动权。
宋真宗景德元年，辽国骑兵再度南下，兵锋直指黄河岸边的澶州。心慌胆怯的宋真宗无心恋战，匆忙与辽国签订“澶渊之盟”，约定每年交付辽国“银十万两，绢二十万匹”作为岁币，换来对方的息兵止戈。此后宋辽之间也得以维持了百余年的和平局面。
此后，宋朝皇帝一发不可收拾，把“岁币”当成护国之宝，先后与西夏、金国缔结合约，大把大把白花花银子撒出去，以此换取和平。甚至直到南宋覆灭之际，还试图用“岁币”让元朝忽必烈退兵。长期以来，对于宋朝这种做法，一直众说纷纭，难有定论，有反对者认为这愚蠢之极，支持者认为这高明之至。
支持者认为，宋朝每年付出很多“岁币”，表面上看来吃了大亏，但从深层次分析，这样做还是很合算的明智之举。宋朝每年付出的“岁币”总是有限的，如果放弃支付“岁币”，转而动用战争手段解决边境问题，那么“兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金”，消耗的军费要远远多过“岁币”。
如果不幸再遭遇两场“雍熙北伐”、“元丰西征”那样的大败仗，损失更会是一个天文数字。另一方面，宋朝在与各国开展的边境贸易中，可以凭借压倒性的贸易顺差，很轻松就能把“岁币”赚回来。因此这一招未尝不是一个高明之举。
反对者认为，宋朝身为堂堂“天朝上邦”，不仅不能让“四夷宾服”，反而要低三下四向敌国支付岁币来换取和平，丧权辱国莫此为甚，再“合算”也不能干。当时宋朝使节每年去北方向辽国或者金国交纳岁币，都会路过盱眙名胜都梁山，很多使节都会登都梁山题诗留念。有诗人写诗讽刺这种情况：“燕山有石无人勒，却向都梁记姓名”，就代表了这种反对心态。
那么，宋朝交纳岁币，到底该如何评价?《齐东野语》中有一篇《淳绍岁币计》，给出了答案。文中记载，金国大将金兀术在临死前，留下一句遗言，谈及岁币问题：“江南累岁供需岁币，竭其财赋，安得不重敛于民。非礼扰乱，人心离怨，叛亡必矣”。
金兀术认为，让宋朝连年支付巨额岁币，是搞垮宋朝的不二法门。每年上百万两的白银、数十万匹绢帛，宋朝皇帝必定不会自掏腰包，最后都会转嫁到百姓头上，使得宋朝百姓在正项赋税之外又多了一项沉重负担。长此以往，让宋朝民力耗竭，怨声载道，众叛亲离，民心一失，宋朝江山岂能稳固?学者研究也证实，所谓从边境贸易中赚回“岁币”之说，纯属想当然，并无有力证据支持。从这个角度来看，宋朝支付岁币还是弊大于利的愚蠢之举，不仅失去了金银，也失去了民心，两宋最终都被游牧部族所灭，也从侧面印证了这一点。