珍珠，是软体动物珍珠贝、珠母贝体内因内分泌作用而生成的一种珠粒，从古到今一直被视为一种十分名贵的装饰品，被称为“有机宝石”。在古代由于没有人工养殖技术，珍珠全部来自于野外采集，更加显得弥足珍贵。历代帝王将相、达官贵人，都对珍珠趋之若鹜。清朝皇帝对于珍珠的爱好尤为强烈，在他们的皇冠上，珍珠是必备之品。
不仅清朝皇帝喜欢用珍珠，后宫妃嫔、王公贵族，都会把珍珠作为配饰装点之物，而且还建立起一套严密系统的佩戴规程。《东北三宝经济史》记载，皇帝上朝时的朝冠上，最多可装饰珍珠37颗，玉带上装饰小珍珠132颗。皇后的朝冠上最多可装饰珍珠98颗。亲王一级的帽子上为10颗，郡王为8颗，伯爵为2颗，一品大员为1颗，二品以下非经特许不准使用。因此仅从珍珠的配饰数量上就可区分爵位官职高低，“以多少分等秩”。
不过，清朝皇帝皇冠上的珍珠，与普通珍珠大有不同。他们所用的珍珠称为“东珠”，其特点是体型硕大，晶莹光洁，色彩斑斓，尤其有一种“色若淡金者”，最为名贵罕见，是皇帝的禁脔。之所以称为“东珠”，是以其产地而言。在古代珍珠根据产地分为两大门类，一类是广西合浦一带的海水珍珠，称为“南珠”，一类是东北一带的淡水珍珠，称为“东珠”或“北珠”。
有一种说法“东珠不如南珠”，其实随着历史朝代变迁，对于珍珠的喜好习惯也在不断变化。清朝皇帝起家于东北的白山黑水之间，对于东北老家的很多特产都有着一种刻骨铭心的喜好，即使入关后也没有更改。在他们眼中，“东珠”的地位是独一无二、不可撼动的。
清朝入关后不久，就于顺治四年在关外设立打牲乌拉总管衙门，位置在如今的吉林省吉林市龙潭区乌拉街。这个名字很绕口的打牲乌拉总管衙门，实际上相当于清朝皇帝御用品的采办机构，专门在关外采集置办辽参、貂皮、蜂蜜、东珠、松子等东北名贵土产。
打牲乌拉总管衙门有一个分支部门名叫“珠轩”，专职采办东珠。珠轩下辖几十个小队，每队由十三四个至三十多个“珠丁”或称“珠户”组成。随着东珠需求量日益扩大，珠轩编制不断扩张，到乾隆年间，珠轩下辖小队已经多达65个，珠丁达到一千多人。
打牲乌拉总管衙门还给珠轩配备大小船只300多艘。每年四月开始，到八月底结束，将近半年的采办期内，几十个小队分别奔赴黑龙江流域、松花江等流域的各条河流中，采集东珠。乾隆十九年，乾隆皇帝东巡盛京，于八月初到达吉林，视察了打牲乌拉总管衙门。
八月十二，乾隆兴致勃勃地来到松花江畔，想亲眼看看他帽子上那些东珠的来历。打牲乌拉总管衙门不敢怠慢，在松花江组织珠丁进行了一次采集东珠演示。乾隆看后，不由触目惊心，深为感慨，现场写了一首诗《采珠行》。
原诗主要内容如下：“我来各欲献其技，水寒冰肌非所论，艉艧荡浆向深处，长绳投石牵船唇。入水取蚌载以至，剖划片片光如银。三色七彩亦时有，百难获一称奇珍。命罢旋教行赏赉，不览安识真艰辛”。当时已是农历八月中，东北寒意渐生，江水冰冷刺骨。珠丁们把系着大石块的长绳索抛入水中，然后顺着绳索潜入水底，一手抓牢绳索以免被冲走，一手捞取珍珠蚌。
把珍珠蚌从河底捞上来之后，还要现场剖开检验有无珍珠，运气好的话可能会捞到“三色七彩”的珍品，如果运气不好，则可能“百不获一”。乾隆看到珍珠原来是来自水深流急的江河之底，靠珠丁们冒着生命危险采集而来，感慨万千，当场重赏他们，连连感叹“真艰辛”，才知道东珠的来历是真不容易。可见为了满足古代皇帝们的穷奢极欲，普通百姓要遭受怎样的苦难。