在中国历史上曾有过东京、南京、西京和北京四座城市，为什么中国有这么多京城?这是因为中国疆域辽阔，在古代单单一个首都难以掌控所有国土，因此需要多个京城，不同的朝代因为疆域不同京城的数量不同，有时北京与南京并立，有时东京与西京并立，更有五京鼎立的盛况。
中国最初设立多京是周朝，西周将镐京称为西都宗周，而今天的洛阳地区营建了东都成周。西周此举是为了加强对中国东方的统治，避免东方的氏族崛起，以免重蹈商朝被推翻的覆辙。
到了汉朝，光武帝中兴汉室后定都洛阳，西汉的都城长安就被称为西京，而东汉的都城洛阳则为东京。在文学家班固《两都赋》和张衡《两京赋》里都提及过汉朝设有两京一事。汉朝的两京与周朝的两京制度大体相同，并无特异之处。
三国时期，曹魏设有五都，裴松之引《魏略》曰：「改长安、谯、许昌、邺、洛阳为五都」。曹魏之所以有这么多首都是因为当时战乱四起，更多的首都有利于应对突发的战事，当年关羽威震华夏时，曹操就欲迁都避其锋芒。
唐朝因为国力强盛、疆土辽阔而设立了唐五京，分别是西京凤翔府、南京成都府、中京京兆府、东京河南府以及北京太原府，除此以外还有上京长安。虽然唐朝坐拥唐五京，但「西京长安，东都洛阳」的历史局面并未变化，中国的城市中心依然东西分布，南北方向相较之下依然薄弱。
北宋建立后，设立了四京，分别为东京开封府、西京河南府、南京应天府、北京大名府，并以东京开封为首都。与北宋对峙的大辽也设立了五京，分别为上京临潢府、东京辽阳府、南京析津府、中京大定府、西京大同府。金国灭辽后，同样维持了五京制，除了上京会宁府与南京开封府外均与大辽五京没有差别。
由于京杭大运河的存在，中国的城市重心开始沿南北轴线发展。明朝先是定都于南京应天府，后迁都于北京顺天府，一直实行南北两京制。直到明末李自成攻陷西安后，才改了西安为西京，张献忠入蜀后，亦称成都为西京。
民国时期，南京成了国民政府首都。九一八事变后，民国政府曾打算把西安设为陪都，改西安市为西京市，但因为一系列事态的发生，最终该计划没有实行，民国的陪都最后设立在了重庆。