总兵官的职位始设于元末明初，似周朝之师帅，晋朝之都督司马，宋朝之路分都监。依据清朝制度，总兵官位武职正二品，掌管一镇之军事，统领本标，管辖所属协营将弁，为重镇大臣，受本省提督节制。
清朝虽然是马上取天下，但是以文治江山，入关以来就重文轻武。当然，这里面还有朝廷忌惮武将挟兵自重的原因。这么做导致的结果就是，同等级别的文武官员站在一起，文官会有一种优越感，而武官就会不自觉的低人一等。
所以，总兵在同级别的巡抚面前，处于相对弱势的地位。在收入与待遇方面，也相却甚远，比如巡抚的养廉银普遍在一万两到一万五千两，而总兵的养廉银仅为一千五百两左右，这还只是正常收入的一项。巡抚的管辖面比较广，以至于“其他”收入来源的渠道也比总兵宽广。
清代总兵官分为陆路与水师，全国共设陆路总兵官七十人，水师总兵十三人。此外，有部分地方最初设置有总兵官，后来被裁撤，比如福建同安一人，康熙五年裁撤;山东胶州一人，顺治五年裁撤。
清制，总兵的职责主要是协助封疆大吏，维护地方的稳定、参与平叛、剿匪、对外用兵以及抢修河堤等。
每位总兵能调动的士兵数量要视驻地而定，有多有少。正常情况下，83位总兵统辖大清63万兵力，平均下来一万人也不到。
以山西绿营下辖的二镇为例
太原镇
总兵官一位，驻守平阳府，统辖镇标二营，兼管蒲州、潞安二协和太原等十三营。
(一)镇标
中军设游击一人(兼管左营)，中军守备一人;右营设都司一人，中军守备一人。两营共设千总三人、把总六人、外委二人。
(二)所辖
蒲州协设副将一人，中军都司一人，千总一人，把总三人，外委九人;
潞安协设副将一人，中军都司一人，千总一人，把总三人，外委九人;
太原、汾州、泽州等十三营共设营属千总九人、把总二十五人、外委六十四人。
合计算下来，太原总兵能够调动的绿营兵为一万人左右。到了清朝末年，为了应付沿海的战事，清政府又从太原抽调部分人上前线。
大同镇
总兵官一位，驻扎大同府，统辖镇标三营，杀虎口一协和新平路等二十二营汛。
(一)镇标
左营、中营、右营各设游击一人，中军守备一人。三营共设千总六人、把总六人、外委十六人。
(二)所辖
杀虎口协设副将一人，左营都司一人，右营守备一人，千总二人，把总四人，外委六人。
宁武营、河堡营、归化城、镇西城等二十二营，共设千总二十一人、把总五十三人、外委九十五人。
合计算下来，大同镇总兵统辖的绿营兵约为一万三千人。
山西在清朝时一个比较特殊的地方，提督时设时撤，到了雍正九年，以巡抚兼任提督成为定制。所以，山西的总兵直接上司就是巡抚，要辅助政务却又不能过问政务，所统领的所有士兵皆受巡抚管辖。
以浙江提督所辖的海门镇为例
设水师总兵官一人，统辖镇标三营，兼管台州协和海门城守等三营。
(一)镇标
左营、中营、右营各设外海水师游击一人、守备三人，三营共设千总六人、把总十二人、外委十四人。
(二)所辖
台州协设步军副将一人，中营、左营各设置都司一人，左营、右营各设置守备一人;三营共设千总六人、把总九人、外委十五人。
宁海营、太平营各设置步军参将一人、守备一人，共设千总三人、把总七人、外委十一人。
海门城守营设外海水师守备一人、千总一人、外委六人。
在非战时情况下，海门镇水师总兵能够调动的部下约八千人。
清朝的总兵官及所属绿营兵，在中前期还颇具战斗力，也打过硬仗，在康熙年间征战噶尔丹，在雍正年间平定青海、在年乾隆年间也能奋勇杀敌。
但是，随着大清战事的平息以及上层的没落，总兵及所属的绿营兵也开始松懈，战斗力也开始衰减，到了清末面对列强军人时，完全不堪一击。
一个总兵，如果没有现代化眼光与格局，即使调动再多的绿营兵，无非是给列强增加了一点“炮灰”。