要搞清楚这个问题，就必须回溯到元朝灭亡之后，蒙古草原上发生的一切。
所谓蒙古人，最早有两种人。第一种是草原百姓，即成吉思汗的本族;第二种是林中百姓，即狩猎部落，后来成为蒙古的一部分;随后随着蒙古的壮大，又把草原西部的一些游牧人并入，即后来的瓦剌。
元朝退出中原之后，北元政权曾一度在草原之上继续称雄，但由于遭遇明朝连续不断的打击，逐渐走向衰落。在草原体系内部，这就意味着以成吉思汗嫡系自居的东部蒙古人开始退居二线，西部的瓦剌人逐渐走向前台。在明朝中期，瓦剌人曾达到军事上的鼎盛，甚至俘虏了明朝皇帝。
但瓦剌并不能成功地管理草原秩序，随后便四分为准噶尔、和硕特、土尔扈特、杜尔伯特四部。
后金崛起之际，蒙古部落联盟盟主是和硕特的固始汗，他向后金表示了臣服。1637年，他决心去青海发展，盟主的位置便交给了大侄子鄂齐尔图汗。
1637年，固始汗控制青海区域。1640年又发兵西康，灭苯教政权。1641年突袭西藏，并于1642年攻占日喀则，灭噶举派的藏巴汗政权(即噶玛王朝)，确立了在青藏高原之上的蒙古霸权——但与此同时，准噶尔迅速崛起。1672年，噶尔丹成为准噶尔部首领。四年之后，便打败了名义上的盟主鄂齐尔图汗，一般认为，准噶尔汗国由此诞生。
1679年，噶尔丹的势力，已经扩张到吐鲁番、哈密，乃至于甘州(今甘肃张掖)一带。而后向西，从南疆一路扫荡至哈萨克与乌兹别克。
这个时候，噶尔丹更与沙俄结盟，联手对付喀尔喀蒙古(即后来的外蒙古)，而此时清朝出手。换而言之，这可以说是一场二对二的战争。噶尔丹也曾扬言“借俄罗斯鸟枪兵六万将大举内犯漠南”。
(这里多说一句，虽然沙俄鸟枪兵没来，但此时的准噶尔用的也是炮，而非简单的冷兵器)
但事实上沙俄一个兵都没出，二对二变成了一打二，于是噶尔丹便连吃败仗。先败于乌兰布通(今内蒙古翁牛特旗西南)，再败于昭莫多(今蒙古乌兰巴托以南)，前线告急，后方更是连发叛乱，昔日暂时被武力制服的反对者，全部再现江湖，回部、青海、哈萨克皆隔绝叛。1697年，噶尔丹悲惨地在科布多地区布颜图河边病亡。
所以，准噶尔其实是在1697年便已威风扫地。然，如果清朝没有在此时出兵，或者在乌兰布通后，没有发动昭莫多战役，也就是说，允许一个庞大的准噶尔汗国，继续在中亚和西北地区存在。后势会如何呢?
十有八九，这个汗国会成为沙俄的口中食。就如同沙俄当年如何一步步将哈萨克汗国全部吞并一样，准噶尔汗国无法与强势的俄国人抗衡，必然会一步步地遭遇侵犯，一步步地向后撤退。而此时的满清，也呈现出老态龙钟，连东北都保不住，何况是西北的准噶尔呢?